Louis XIV monte sur le trône de France à quatre ans. Il va régner pendant 18 ans à l'ombre de sa mère, régente en titre, et de son Premier ministre Mazarin. À la mort de ce dernier, il assume en personne le pouvoir en s’entourant de ministres dévoués comme Colbert et Louvois.
Louis XIV s’est fait connaître sous le surnom de Roi-Soleil, surnom au demeurant mérité car il a fait de la France pour plus d'un siècle la principale puissance du continent et de la civilisation française un modèle pour tous les Européens.
La Cour fait l'admiration des étrangers et le palais de Versailles, œuvre de l’architecte Hardouin-Mansart, est imité de Lisbonne à Saint-Pétersbourg. La culture française bénéficie du rayonnement intellectuel des plus grands écrivains du temps : Molière (1622-1673), Racine (1639-1699), La Fontaine (1621-1691),... sous la houlette de femmes d'esprit telle Mme de Sévigné (1626-1696).
Par ses guerres nombreuses, le roi épuise le pays mais il repousse ses frontières et le protège durablement contre les risques d'invasion grâce à un réseau de forteresses ; c’est la «ceinture de fer» de l’ingénieur Vauban (1633-1707). Par ses possessions coloniales et sa flotte, la France est présente aussi dans toutes les parties du monde.
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