Longtemps oublié dans son pays natal, le grand croisé du libre-échange Frédéric Bastiat (1801-1850) reprend des couleurs grâce au courant néolibéral qui a fait de lui l'un de ses principaux inspirateurs. Économiste brillant, il fut journaliste et, pour finir, député des Landes à l'Assemblée constituante de 1848. Mais ses idées détonaient dans le paysage idéologique français du XIXe siècle : démocrate, libre-échangiste et également profondément croyant. D'ailleurs, il se destinait à la prêtrise avant de se convertir à l'économie politique et c'est par analogie avec le concept chrétien de libre-examen qu'il a inventé l'expression de « libre-échange ». Parmi ses maximes, notons celle-ci, d'esprit résolument libéral : « Nous apprenons à marcher à force de tomber » (Harmonies économiques).
Ses Harmonies économiques et ses Sophismes économiques, ouvrage dans lequel il met en scène des fabricants de chandelles qui se plaignent de la concurrence déloyale du Soleil, ont connu un complet échec en France mais un succès immense et durable aux États-Unis, pays de culture démocratique et chrétienne tout comme lui. Bastiat a été traduit très tôt par des Sudistes américains et, en 1861, la Confédération sécessionniste fut le premier État (et sans doute le seul à ce jour) à inscrire le libre-échange dans sa Constitution car il en avait besoin pour écouler sa principale richesse, le coton. Le Nord d'Abraham Lincoln était en revanche farouchement protectionniste car il lui importait de protéger ses industries naissantes.
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