L’empire byzantin atteint son apogée au début du XIe siècle sous le règne de Basile II : il écrase l’empire bulgare, envahit la Croatie et une bonne part de l’Arménie. Le rayonnement artistique et culturel de Byzance se diffuse jusqu’à la Russie kiévienne qui connaît un apogée au même moment : le baptême du tsar Vladimir le Grand en 988 entraîne la conversion rapide du peuple russe au christianisme orthodoxe.
Le déclin de l’empire byzantin débute en 1028 : la Croatie et la Serbie regagnent leur indépendance, et les tribus petchenègues chassées par les Russes commencent à ravager le territoire. Puis à partir de 1043, une nouvelle menace apparaît en Italie du Sud avec l’arrivée des Normands.
Le patriarche de Constantinople se braque de plus en plus face à cette emprise croissante du pape. Cela conduit au schisme de 1054 entre les catholiques et les orthodoxes, qui devient définitif.
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