Le continent africain se signale par son aspect massif, à cheval sur l'équateur et les tropiques : 30 millions de km2, soit le quart des terres émergées ; 9000 kilomètres du nord au sud, d'Alger au Cap ; 6500 kilomètres d'ouest en est, de Dakar à Djibouti.
Berceau de l'humanité, l'Afrique a donné naissance à notre grand-tante, Lucy, il y a trois millions d'années. Il y a 70 000 à 50 000 ans, quelques poignées d'Homo sapiens ont franchi la mer Rouge et engendré les populations actuelles d'Asie, d'Europe et d'Afrique du nord. Quelques autres poignées d'Homo sapiens ont engendré il y a un peu moins de 30 000 ans les populations noires qui peuplent aujourd'hui le continent au sud du Sahara. Pour cette raison, on a longtemps divisé l'Afrique en une Afrique blanche au nord du Sahara et une Afrique noire, au sud du Sahara.
On préfère aujourd'hui éviter les références à la couleur de peau et parler d'Afrique méditerranéenne et d'Afrique subsaharienne, même si la référence au Sahara a peu de sens pour les habitants du Congo ou de la Namibie qui en sont plus éloignés que les Français (qualifierait-on les Scandinaves de Nord-Méditerranéens ?).
En 2021, la population de l'Afrique s'élevait à 1,4 milliard d'habitants (près de 20% de la population mondiale), dont 250 sur la façade méditerranéenne et 1,150 milliard au sud du Sahara. L'Afrique subsaharienne ou Afrique noire ne comptait que 12 millions d'habitants au début de notre ère et 95 millions d'habitants en 1900. Mais elle connaît depuis le milieu du XXe siècle une croissance démographique exceptionnellement forte. Elle se partage en quarante-neuf États généralement très pauvres, en dépit de ressources naturelles très importantes, qu'il s'agisse du sol ou du sous-sol.
Voir : Afrique : que d'Histoires !
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