9 février 1513

Mascarenhas découvre l'archipel à son nom

Pedro de Mascarenhas (vers 1484, Mértola, Portugal - 23 juin 1555, Goa, Indes portugaises)Il y a un demi-millénaire, le 9 février 1513, un navigateur accoste sur une île inconnue au coeur de l'Océan Indien. Il a moins de trente ans et se nomme Pedro de Mascarenhas.

En 1528, son compatriote et ami Diogo Rodrigues va donner son nom à l'archipel qu'il vient de découvrir. Lui-même va laisser son nom à la plus petite des trois îles de l'archipel, Rodrigues. Les deux autres sont aujourd'hui connues en français sous le nom de Maurice et La Réunion. L'archipel porte quant à lui, en français, le nom de Mascareignes.

Alban Dignat

Le dernier paradis terrestre

Issu d'une famille fortunée du Portugal, Mascarenhas a équipé une flotte et s'est lancé sur la route des épices, sous l'égide de la «Casa da India». Cette Compagnie des Indes portugaises a été fondée en 1499, quelques mois après que Vasco de Gama eut contourné le cap de Bonne-Espérance et atteint les Indes.  

À la fin 1511, tandis qu'il navigue aux alentours du cap de Bonne-Espérance, Mascarenhas apprend que le gouverneur des Indes portugaises est menacé par un soulèvement des populations locales.

Il équipe sans attendre une flotte pour lui porter secours et décide de couper au plus court, sans faire de cabotage le long de la côte africaine comme à l'accoutumée.  C'est ainsi qu'il atteint l'archipel qui portera son nom. Poursuivant son voyage, on peut supposer qu'il atteint aussi l'îlot isolé de Diego Garcia.

Le Portugais est sans doute le premier homme à mettre le pied sur l'archipel même si d'aucuns supposent que les navigateurs arabes, actifs dans l'océan Indien, aient pu déjà le fréquenter.

Détail du planisphère de Cantino, 1502 Toujours est-il qu'à son arrivée, l'archipel est complètement inhabité en dépit de sa fertilité et de son grand potentiel agricole. Il compte une importante flore et une faune endémiques (sans équivalent ailleurs), comme le célèbre dodo, oiseau mythique de l'île Maurice, initialement appelée par les Portugais Ihla do Cerne (île du Cygne). Ses derniers représentants se sont éteints au XVIIe siècle, peu après l'arrivée des colons et de leurs chiens. 

Mascarenhas poursuivra une brillante carrière au service de son roi. La vieillesse venue, il sera nommé vice-roi des Indes et moura quelques mois plus tard, le 23 juin 1555, à Goa.

Le Piton des Neiges, plus haut sommet (3070 m) de l'île de la Réunion, vu du secteur de La Plaine des Cafres (sommet du Piton Dugain), photo B Navez.

Une colonisation très lente

Situé au milieu de l'océan Indien, à l'est de Madagascar, près du tropique du Capricorne, l'archipel des Mascareignes est composé d'une petite île de 100 km2 (Rodrigues) et de deux grandes îles de 2000 km2 environ : l'île Maurice, État indépendant du Commonwealth, au relief assez plat ; La Réunion, aujourd'hui département français, dominée par le Piton des Neiges (3069 mètres) et trois cirques d'effondrement (Cilaos, Mafate, Salazie), ainsi que par le Piton de la Fournaise, un volcan en activité. L'une et l'autre sont aujourd'hui peuplées d'environ un million d'habitants.

Au XVIIe siècle, les Hollandais s'installent sur la première île et la baptisent Mauritius en l'honneur de leur stathouder Maurice de Nassau.

Hollandais chevauchant une tortue, gravure de 1618La deuxième île est colonisée par le gouverneur Jacques de Pronis. D'abord dénommée Appolinia, en raison de Sainte Appoline, fêtée le 9 février, jour de sa découverte, elle est rebaptisée île Bourbon en 1649 en l'honneur de la dynastie française (elle sera une nouvelle fois rebaptisée La Réunion après la chute de la royauté, en 1793).

Son peuplement ne débute que très tard, en novembre 1663, soit un siècle et demi après sa découverte, avec l'installation de deux colons français et d'une dizaine de serviteurs malgaches. En 1715, on ne compte encore que 2000 habitants dont une majorité d'esclaves africains et malgaches.

L'introduction de plants de café de Moka (Arabie) et l'obligation faite aux colons de le cultiver va contribuer à une première expansion économique. Dans le même temps, en 1710, la France récupère l'île Maurice que viennent d'abandonner les Hollandais et la rebaptisent île de France. Sa capitale prend le nom de Port-Louis. C'est sur cette île que, plus tard, en 1787, Bernardin de Saint-Pierre situera l'action de son roman Paul et Virginie.

François Mahé de la Bourdonnais, qui a déjà fondé aux Indes le comptoir qui porte son nom, Mahé, donne une remarquable impulsion aux Mascareignes. Sous son gouvernement, de 1735 à 1746, le botaniste Pierre Poivre introduit la culture des épices (girofliers et muscadiers). Ces cultures ainsi que celle du café vont faire la fortune des îles avant d'être supplantées comme partout ailleurs par la canne à sucre.

Pendant les guerres de l'Empire, les Anglais s'emparent de l'île de France. Ils s'en voient confirmer la possession au congrès de Vienne sous le nom de Maurice, ce qui n'empêchera pas les colons européens de rester fidèles à leurs racines françaises. Après l'abolition de l'esclavage dans leurs colonies en 1833, les Anglais importent massivement des travailleurs sous contrat des Indes du Sud et de Chine, ce qui fait de l'île, aujourd'hui, un condensé de l'humanité.

J. Patu de Rosemont, La culture du café à l'île Bourbon, XIX siècle

Publié ou mis à jour le : 2023-02-06 15:23:11
PLB69400 (09-02-2023 12:57:13)

Si Mauritius et Rodrigues (distantes de 600 km environ) fsont avec LMa Réunion les trois grandes îles des Mascareignes, il faut aussi rajouter à cet archipel les îles des Carojos Carjados (à 600 ... Lire la suite

dv (05-02-2013 10:27:04)

Anniversaires
Il y a un demi-millénaire, le 9 février 1513,

Les Mascareignes,

Anonyme (05-02-2013 10:25:56)

Anniversaires
Il y a un demi-millénaire, le 9 février 1513,

Les Mascareignes,

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