Le dictionnaire de l'Histoire

servage, serf

Au Moyen Âge, à l'époque carolingienne (aux alentours du Xe siècle), la plupart des paysans perdent leur liberté et passent sous l'autorité d'un seigneur.

Chaque famille paysanne est désormais attachée à son exploitation, appelée manse (du latin manere, résider). Par ailleurs, elle doit effectuer un certain nombre de journées de travail non rémunéré sur la réserve, c'est-à-dire la partie de son domaine que le seigneur exploite en propre. Elle doit verser différents droits au seigneur (mainmorte en cas de succession, formariage en cas de mariage avec une personne étrangère à la seigneurie,...) ainsi qu'une fraction de sa production. Elle doit également effectuer un certain nombre de jours de travail par an (non rémunérés) sur la réserve seigneuriale, dont toute la production revient au seigneur. Elle doit enfin verser des droits au seigneur pour l'usage des fours et moulins (banalités).

Les paysans de la sorte attachés à la seigneurie sont appelés serfs (du latin servus, esclave ou serviteur). Leur régime, appelé servage, se distingue toutefois de l'esclavage traditionnel : les serfs, à la différence des esclaves, ne peuvent être vendus, ni arrachés à leur terre, à leur famille et à leur communauté villageoise. Par ailleurs, même dans les périodes les plus sombres du Moyen Âge, il existe des paysans libres, dits alleutiers, dont la terre, appelée alleu (ou plus joliment «fief du soleil») ne dépend d'aucun seigneur.

Au fil des siècles, les serfs profiteront de ce que les seigneurs seront en manque d'argent frais pour leur racheter peu à peu leurs droits. De la sorte, le servage aura disparu de la plus grande partie de l'Europe occidentale dès le XIIIe siècle.

Voir : Féodalité, Église et chevalerie