Ce qu'il faut savoir

Au commencement...

L'être humain est apparu il y a un peu plus de 3 millions d'années mais les premiers hommes ressemblaient davantage à de grands singes qu'à nous-mêmes. Notre espèce, dont on a découvert les premiers squelettes dans la grotte de Cro-Magnon, sur les bords de la Dordogne, est apparue il y a 30.000 ans.

Pendant longtemps, les premiers hommes, qui n'étaient pas très nombreux, parcouraient la terre en chassant et en cueillant ce qu'ils trouvaient.

Tout a changé il y a 10.000 ans au Moyen-Orient (aujourd'hui l'Irak, l'Égypte, Israël, la Turquie et la Syrie)!

Cette vaste région à l'est de la mer Méditerranée est aujourd'hui pauvre et très aride car elle reçoit peu de pluies. Mais il y a 10.000 ans, dans la période qui nous occupe, elle était couverte à perte de vue de graminées: des plantes avec des épis et des graines, comme le blé...

Premiers villages

Grâce à l'abondance de graines et de petit gibier, les habitants n'ont pas besoin de beaucoup se déplacer pour trouver leur nourriture. Aussi choisissent-ils de se grouper dans de petits villages.

Au fil du temps, ils prennent l'habitude de semer des graines autour de leur village pour éviter d'aller chercher trop loin leur nourriture. C'est ainsi que naît l'agriculture.

Les villageois conviennent que dans chaque champ, la récolte appartient à celui qui a semé les graines. Dans chaque village, ils désignent un chef et un conseil pour arbitrer les querelles de propriété.

Petit à petit se mettent en place des institutions semblables aux nôtres, avec des lois et des punitions pour ceux qui refusent de les suivre.

Artisanat et premières villes

Au bout de quelques milliers d'années, les pluies se faisant plus rares, les agriculteurs se concentrent dans une partie du Moyen-Orient en forme de croissant que nous appelons pour cette raison Croissant fertile.

Dans ce Croissant fertile, de grands fleuves favorisent l'irrigation des champs et compensent la raréfaction des pluies.

Ces fleuves sont:
- le Nil, qui traverse l'Égypte,
- le Jourdain, qui baigne la Palestine,
- le Tigre et l'Euphrate dont le bassin forme la Mésopotamie (aujourd'hui l'Irak).

Les paysans font appel à des artisans pour leur fournir les outils, les poteries et les vêtements dont ils ont besoin.

Ces artisans fabriquent des poteries en terre cuite pour conserver les céréales et l'huile et pour cuire les aliments. Ils fabriquent aussi des outils en pierre polie.

Avec la multiplication des artisans, les villages grandissent et deviennent de vraies villes. Les premières apparaissent dans une région appelée Sumer, au sud de la Mésopotamie. Elles comptent plusieurs dizaines de milliers d'habitants.

Naissance de l'écriture

Pour dénombrer leurs troupeaux, leurs récoltes et leurs biens, les habitants de Sumer dessinent avec une tige de roseau des nombres et des dessins (vaches, maisons, pots,...) sur des tablettes en argile humide.

Les plus habiles simplifient les dessins pour écrire plus vite. Ils ne représentent pas seulement les objets mais aussi les sons par un signe. C'est ainsi que naît la première écriture à Sumer, il y a 5.000 ans.

Cette écriture est formée de signes en forme de clous et de coins. Aussi l'appelons-nous cunéiforme (d'après le mot latin cuneus qui veut dire coin).

Grâce à l'écriture, les rois qui gouvernent les premières villes transmettent plus facilement leurs ordres à leurs soldats et à leurs adjoints. Personne ne peut faire semblant d'ignorer ces ordres.

L'autorité des rois s'accroît. C'est ainsi qu'apparaissent de véritables États avec une administration efficace et des sujets obéissants.

C'est la fin de la Préhistoire et le début de l'Histoire!

retour au début

Pour aller plus loin

Partez avec les savants à la recherche des premiers êtres humains: Lucy, Abel, Toumaï, Orrorin,... [récit]

Explorez les premiers villages et voyez comment apparurent l'agriculture et les premiers animaux domestiques [récit]

Survolez l'histoire fabuleuse de la Mésopotamie, où fut inventée l'écriture. Ce pays, qui s'appelle aujourd'hui l'Irak, était autrefois si beau et si prospère que certains y situaient le Paradis! [récit]

retour au début

Des outils pour comprendre

Se repérer dans l'espace

Mesurer le temps

Les premiers événements de l'Histoire humaine sont difficiles à dater. Nous nous contentons d'indiquer le millénaire ou le siècle dans lequel ils se sont déroulés.

- Un millénaire est une durée de mille ans,
- Un siècle est une durée de cent ans,

Les événements les plus récents sont datés d'après l'année durant laquelle ils se sont déroulés.

Nous convenons que la naissance de Jésus-Christ marque le début de l'an 1 et nous datons les événements à partir de cette année-là.

- Quand nous disons d'une personne qu'elle est née en 1992, cela signifie qu'elle est née 1992 ans après Jésus-Christ.

Les événements qui se sont produits avant la naissance de Jésus-Christ sont datés de la même façon.

- Le roi Nabuchodonosor a détruit Jérusalem en l'an 597 avant Jésus-Christ (en abrégé: avant JC), c'est-à-dire 597 ans avant la naissance de Jésus-Christ. On écrit aussi de façon abrégée: en -597.

Pour les événements les plus anciens, nous donnons parfois le nombre de millénaires qui s'est écoulé depuis ces événements jusqu'à nos jours; d'autres fois, nous donnons le nombre de millénaires entre ces événements et la naissance de Jésus-Christ, qui a eu lieu il y a à peu près deux millénaires.

- 10.000 ans ou 10 millénaires nous séparent de l'apparition de l'agriculture,

- On peut aussi dire que l'agriculture est née 8.000 ans avant Jésus-Christ (ou au 8e millénaire avant JC).

retour au début

Vérifier les connaissances

- Que veut dire néolithique? [réponse]

- Quel fut le premier animal domestiqué par l'homme? [réponse]

- Où naquit l'astronomie, c'est-à-dire l'étude des étoiles et des planètes? [réponse]

- Qu'est-ce que l'écriture cunéiforme? [réponse]
 

Chapitre suivant