Ce qu'il faut savoir

Au commencement...

L'Arabie est une péninsule désertique parsemée d'oasis. Sous l'Antiquité, ses habitants font de l'élevage ou conduisent des caravanes d'une oasis à l'autre.

Dans les villes et les oasis, ils côtoient des juifs et des chrétiens mais se tiennent à l'écart des grands empires voisins: l'Égypte, la Perse, Rome,...

Comme leurs lointains ancêtres, ils sont polythéistes et adorent plusieurs dieux. Ils se retrouvent à La Mecque, une grande oasis au centre de la péninsule, pour prier autour d'une pierre noire sacrée, la Kaaba.

Un jour, un riche marchand de la Mecque âgé de 40 ans du nom de Mohammed (on dit aussi en français Mahomet), se retire dans une grotte du désert pour se recueillir.

Au bout de plusieurs jours, il revient à la ville et dit à sa femme Khadidja et à ses amis qu'il a reçu une révélation divine par la bouche de l'ange Gabriel. L'ange lui aurait annoncé qu'il est le Prophète choisi par Allah (Dieu en arabe).

Mohammed convainc ses premiers disciples de renoncer à leurs anciennes croyances et de se soumettre à la volonté du Dieu unique, Allah. La nouvelle religion est appelée islam et les convertis se désignent sous l'appellation de musulmans, d'après un mot arabe qui veut dire soumis.

A La Mecque, les commerçants qui tirent de gros revenus des pèlerinages à la Kaaba n'apprécient pas les musulmans et les chassent.

L'Hégire et les débuts de l'islam

Le Prophète s'enfuit de La Mecque le 16 juillet de l'an 622 après Jésus-Christ. Il se rend avec ses disciples, au nombre de quelques dizaines, dans l'oasis voisine, plus tard connue sous le nom de Médine (du mot arabe medina qui veut dire ville... sous-entendu du Prophète). Ce jour marque officiellement le début du calendrier musulman.

A Médine, Mohammed réduit ses opposants au silence. Il combat et vainc les Mecquois. Bientôt, à la tête de ses troupes, il s'empare de toute la péninsule arabe et convertit la presque totalité de sa population.

Mohammed se rend en pèlerinage à La Mecque et prie devant la pierre sacrée des polythéistes qui devient le haut lieu symbolique des musulmans.

Avant de mourir, 10 ans après l'Hégire, le Prophète jette les bases de la nouvelle religion. N'ayant pas d'enfant mâle pour lui succéder, il laisse à ses disciples le soin de lui désigner un remplaçant (en arabe, calife).

Les Arabes à la conquête de l'Orient

Les premiers califes font transcrire toutes les révélations divines transmises au Prophète dans un document unique, le Coran (d'un mot arabe qui signifie récitation). Le Coran devient ainsi le livre sacré de tous les musulmans.

Les premiers califes ne s'en tiennent pas là. Profitant de ce que les deux grands empires voisins, l'empire byzantin et l'empire perse, sont en train de se déchirer, ils entraînent les Arabes à la conquête du Moyen-Orient.

En quelques années, la Syrie, la Palestine, l'Égypte, la Mésopotamie, la Perse, l'Afrique du Nord et même l'Espagne sont occupées par les musulmans.

Les habitants des territoires conquis, s'ils ne se convertissent pas à l'islam, doivent payer un impôt spécial.

Grâce aux conquêtes et à cet impôt, les califes acquièrent d'immenses richesses qui font la prospérité de leur nouvelle capitale, Damas, une ancienne ville de l'empire byzantin.

Mais bientôt, les dissensions et les jalousies provoquent une révolution de palais. Le calife régnant et sa famille sont massacrés.

Un nouveau calife prend la direction de l'empire arabe. Il abandonne Damas et installe sa nouvelle capitale en Mésopotamie, près de l'antique Babylone. Il lui donne le nom de Bagdad (en persan, Don de Dieu). La ville est aussi surnommée en arabe Dar as Salam (la Cité de la Paix).

Les contes arabes des Mille et Une Nuits (Aladin et la lampe magique, Sindbad le marin,...) nous rappellent le caractère aimable et grandiose de cette ville.

Au moment où se déroulent ces événements, en Europe de l'ouest, un jeune prince fonde un empire sur les ruines des royaumes barbares. Il nous est connu sous le nom de... Charlemagne!

L'empire arabe de Bagdad et l'empire de Charlemagne connaissent l'un et l'autre un grand éclat mais celui-ci ne dure pas...

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Pour aller plus loin

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Des outils pour comprendre

Se repérer dans l'espace

Connaître les textes de l'époque

Parcourez des extraits du Coran, le livre sacré des musulmans [texte]

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Vérifier les connaissances

- A qui les musulmans attribuent-ils la paternité du Coran? [réponse]

- Quelle péripétie marque le début de l'ère musulmane? [réponse]

- Qui sont les califes? [réponse]

- Quelles furent les premières capitales de l'empire arabe [réponse]

 

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