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Introduction
Avec la Renaissance, en Italie d'abord puis dans le reste de l'Europe occidentale, nous voyons émerger une nouvelle vision de l'Homme, dans les domaines:
- artistique (découverte de la beauté des corps),
- intellectuel (passion pour l'étude des Anciens),
- religieux (apologie du libre arbitre et approche individualisée des relations avec Dieu),
- scientifique (pratique de l'expérimentation),
- politique (Grandes découvertes et contacts avec des peuples nouveaux).
Ces bouleversements sont facilités par l'apparition de nouveaux moyens de communication et de diffusion des idées et des savoirs: invention de l'imprimerie, multiplication des universités, collèges et académies.
Ce qu'il faut savoir
Au commencement...
1453 et 1492 sont deux dates symboliques en Occident.
- en 1453 finit la guerre de Cent Ans entre la France et l'Angleterre; la même année, Constantinople, dernier vestige de l'empire byzantin, tombe aux mains des Turcs musulmans,
- en 1492, Christophe Colomb découvre l'Amérique; la même année, les rois d'Espagne détruisent le dernier royaume musulman de la péninsule et chassent les juifs de leur pays; à Florence meurt Laurent le Magnifique, un prince ami des artistes.
Entre ces deux dates, l'Europe change du tout au tout. Elle entre dans la Renaissance, une période ainsi baptisée parce que les contemporains ont l'impression de renouer avec les splendeurs de l'Antiquité et de renaître après la longue nuit du Moyen Âge!
En fait, ce qui naît est un monde nouveau, héritier spirituel du Moyen Âge davantage que de l'Antiquité.
La France refait ses forces
Après 1453, la France reconstitue ses forces. Elle redevient rapidement le plus puissant pays d'Europe. Le roi Louis XI vainc les grands seigneurs qui menacent le pouvoir royal et renforce son administration.
Son fils et successeur Charles VIII s'engage en 1494 dans une guerre en Italie. Les jeunes nobles l'y encouragent car ils rêvent comme lui d'aventure, d'exotisme et de gloire. Ils ressemblent aux jeunes gens d'aujourd'hui qui se lancent pour le plaisir dans des équipées sportives parfois meurtrières: voile, course automobile,...
Jusqu'en 1547, Charles VIII et ses successeurs Louis XII et François 1er vont renouveler les expéditions en Italie sans grand profit.
Mais ils découvrent en Italie combien la France a pris de retard en matière artistique, littéraire, scientifique, économique,... Et de retour en France, ils se hâtent de copier les Italiens. C'est ainsi que naissent les jolis châteaux de la Loire et que s'épanouit la poésie profane de Ronsard, du Bellay et quelques autres.
Un monde nouveau
Aux XIVe et XVe siècles, pendant que la France et l'Angleterre s'épuisaient dans des guerres d'un autre âge, les cités marchandes des pays limitrophes (Italie, Suisse, Allemagne, Flandre, Hollande) s'occupaient d'activités plus profitables.
Leurs habitants pratiquaient le commerce à grande échelle et transformaient les produits de la terre et du sous-sol en objets de toutes sortes.
Certains négociants s'enrichissaient dans le commerce des épices (poivre, cannelle, clous de girofle,...). Ces épices arrivaient des Indes dans les ports du Proche-Orient (Palestine, Liban, Constantinople), où des navires venaient les chercher.
Il arrivait que plusieurs bourgeois réunissent leurs économies en vue de se lancer ensemble dans une entreprise: creusement d'une mine, armement d'un navire,... Ainsi naissait l'économie que l'on appelle capitaliste (de capital, synonyme d'économies).
La gestion de toutes ces activités était rendue plus facile par des instruments comme la comptabilité en partie double ou le chèque.
Les cités marchandes se faisaient la guerre à l'occasion par mercenaires interposés. Elles rivalisaient aussi les unes avec les autres par la splendeur de leurs monuments et de leurs fêtes. Les artistes, les poètes et les érudits étaient partout accueillis à bras ouverts.
La vie artistique connaît un éclat sans précédent. Poètes et artistes italiens redécouvrent les oeuvres de l'Antiquité et y cherchent de nouvelles sources d'inspiration.
 En Italie, on peut retenir les noms des peintres Botticelli, Léonard de Vinci, Raphaël, Michel-Ange,... En Allemagne, Cranach etc.
Les érudits de la Renaissance sont appelés humanistes (d'après le mot latin humanus qui signifie tout simplement sociable). Comme Érasme de Rotterdam, ils voyagent dans toutes les parties de l'Europe et dialoguent les uns avec les autres en latin!
La papauté, à Rome, n'est pas en reste. Les papes de la Renaissance se montrent curieux de tout et veulent rendre à la ville éternelle sa splendeur d'autrefois.
C'est ainsi qu'est décidée la construction sur la colline du Vatican d'une nouvelle basilique de Saint-Pierre qui sera la plus grande et la plus belle église du monde.
Scission religieuse
La basilique Saint-Pierre de Rome est à l'origine d'une très grave crise religieuse.
Des évêques allemands promettent aux fidèles qui donneraient de l'argent pour sa construction des indulgences, c'est-à-dire moins de temps au purgatoire après la mort!
L'affaire indigne un moine allemand, Martin Luther. En 1517, il publie sur la porte d'une église 95 thèses (ou articles) où il dénonce le climat de corruption qui règne à Rome et critique plusieurs aspects du dogme catholique.
Luther, au début, veut seulement une réforme de la papauté. Mais les choses s'enveniment. Le pape réclame des sanctions contre lui. Comme les seigneurs allemands ont l'esprit occupé par l'élection d'un nouvel empereur, les sanctions ne sont pas appliquées.
Luther multiplie les déclarations et les écrits. Il ne reconnaît plus l'autorité du pape, rejette l'obligation du célibat pour le clergé et conteste plus gravement certains aspects du dogme religieux concernant le sacrement de la communion ou le don de la grâce (l'accès à la vie éternelle).
Ses idées recueillent en Allemagne un très vif succès auprès de la bourgeoisie comme de la noblesse et bientôt, c'est la rupture avec le Saint-Siège.
Le nouvel empereur, Charles Quint, tente un arbitrage à Augsbourg en 1530. Il n'obtient qu'une protestation solennelle des partisans de Luther, les luthériens, qu'on appelle à la suite de cela les «protestants».
25 ans plus tard, à Augsbourg, l'empereur reconnaît à la nouvelle religion, qu'on appelle aussi «religion réformée», sa place aux côtés de la religion catholique.
Le protestantisme ne se limite pas à l'Allemagne. Il se répand aussi en Suisse, aux Pays-Bas, en Europe du nord et également en France. En Angleterre, le roi Henri VIII rompt avec le pape à cause d'un divorce que celui-ci ne veut pas reconnaître. Il fonde l'église anglicane.
La querelle religieuse s'envenime en France où le tiers de la noblesse s'est ralliée au protestantisme. Le roi, fidèle à la religion catholique, s'inquiète. Sera-t-il toujours obéi par des gens qui n'ont pas la même religion que lui?
Les esprits s'échauffent et en 1562, un premier massacre d'innocents marque le début des guerres de religion. Celles-ci vont ravager la France pendant plus de trente ans.
Henri III, le dernier roi de la dynastie des Valois, n'a pas de garçon et son héritier légitime est un cousin, Henri de Bourbon, qui est protestant!
A la mort d'Henri III, l'héritier légitime revient à la religion catholique pour ceindre la couronne. Et en 1598, il met fin aux guerres de religion en signant un édit de tolérance, aussi appelé «édit de Nantes». Ce texte sans précédent reconnaît aux protestants français le droit de pratiquer leur religion. Avec le retour de la paix civile, Henri IV peut se consacrer à la reconstruction du royaume avec l'aide de Sully, son fidèle ministre, un protestant!
Les Grandes Découvertes
Dédaigneux de ces querelles, Portugais et Espagnols ont le regard tourné vers le grand large. Pays pauvre et sans ressources, le Portugal a très tôt cherché son avenir sur l'eau.
Dès le début du XVe siècle, les marins portugais explorent l'océan Atlantique avec l'aide de la famille royale. Ils découvrent l'archipel des Açores et cherchent surtout à contourner le continent africain par le sud pour gagner les Indes en bateau.
Ils espèrent ramener beaucoup d'épices en Europe et concurrencer le fructueux commerce de Venise et Gênes.
Les Espagnols caressent le même espoir mais sont moins avancés... jusqu'au jour où un marin génois du nom de Christophe Colomb propose à la reine Isabelle de Castille d'aller aux Indes d'une traite en traversant l'océan Atlantique droit vers l'ouest!
La reine accepte son projet sans trop y croire. Christophe Colomb, après un pénible voyage de trois mois, met le pied sur une terre inconnue qu'il croit être les Indes mais dont on s'apercevra quelques années plus tard qu'il s'agit d'un Nouveau Monde, encore inconnu des Européens!
Les Grandes Découvertes
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 Cette carte montre les quatre principales puissances européennes engagées dans l'exploration des océans et le parcours des principaux explorateurs.
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Ce nouveau continent prend le nom d'Amérique. Il excite les imaginations et les espoirs. Espagnols, Portugais, Anglais et Français partent à sa conquête.
Dès le début du XVIe siècle, tandis qu'en Allemagne, on s'agite autour de Luther et de l'élection d'un nouvel empereur, un audacieux Espagnol, Fernand Cortès, s'empare d'un empire d'Amérique centrale, l'empire aztèque (aujourd'hui le Mexique).
Les «Indiens», premiers habitants de l'Amérique, périssent en masse de maladie ou de violences et les Européens sont bientôt maîtres de ce continent immense, inconnu d'eux quelques années plus tôt!
Par une fabuleuse accélération de l'Histoire, l'Europe est en passe dés lors de dominer la planète et de surpasser toutes les civilisations antérieures.
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Des outils pour comprendre
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Alexandre et la conquête du monde
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 Cette carte montre l'empire d'Alexandre. Le conquérant macédonien a atteint dans tous les sens les limites du monde connu des Grecs sous l'Antiquité.
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Pour aller plus loin
- Assistez à la naissance de la première académie poétique [récit]
- Débattez avec Luther et les grands Réformateurs [récit]
- Suivez les Grands Découvreurs autour du Monde [récit]
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