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L'Histoire en seconde II - Naissance et diffusion du christianisme |
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Introduction Par un extraordinaire concours de circonstances, le fils d'un humble charpentier de Nazareth est devenu le fondateur d'une religion universelle. Le christianisme est né de façon confidentielle dans une province reculée de l'empire romain. Mais en trois siècles, il a conquis le coeur de presque tous les habitants de l'empire. C'est aujourd'hui la principale religion du monde actuel par le nombre de ses fidèles. La diffusion du message de Jésus-Christ a été facilitée par 1) l'héritage spirituel très fécond de la Bible, 2) le prestige de la langue et de la culture grecques, 3) l'unité politique du bassin méditerranéen sous l'égide de Rome. Ce qu'il faut savoir Au commencement... Tandis que Jules César et son neveu Auguste jettent les bases de l'empire romain, des événements en apparence insignifiants se déroulent en Judée. La Judée est à cette époque une modeste province romaine. Ses habitants pratiquent le judaïsme et croient en un Dieu unique. Beaucoup espèrent la venue d'un Messie (en grec, oint de Dieu) qui les délivrerait de l'occupation romaine. Voilà qu'un humble prédicateur d'une trentaine d'années, dénommé Jésus de Nazareth, se présente comme le Fils de Dieu. Il affirme qu'il est venu laver les hommes de la souillure du péché originel, celui par lequel les premiers hommes avaient désobéi à leur Créateur. Il dit qu'il est en mesure d'obtenir de son Père le pardon du péché originel par ses souffrances et sa propre mort, de sorte que tous les êtres humains aient désormais accès à la vie éternelle sous réserve de respecter ses recommandations. Celles-ci sont fondées sur l'amour du prochain et la charité. Pendant trois ans, Jésus prêche de village en village et jusqu'à Jérusalem. Ses disciples lui attribuent de nombreux miracles et les foules se pressent sur son passage. Mais la jalousie des prêtres qui gardent le Temple lui vaut d'être arrêté et crucifié. Naissance d'une religion  C'est alors que les disciples de Jésus se dispersent dans l'ensemble du monde romain et même au-delà, jusqu'en Inde, en diffusant son enseignement et en expliquant qu'il est mort et ressuscité. Ils présentent Jésus comme le Messie (ou Christ en hébreu). Paul de Tarse est le plus actif de ces disciples. Ses nombreuses lettres fixent le contenu de la nouvelle religion, que l'on appelle bientôt christianisme. D'autre part, la vie et la prédication de Jésus-Christ sont racontées par ses disciples dans quatre textes légèrement différents. Ce sont les Quatre Évangiles (Évangile vient d'une expression grecque qui signifie Bonne nouvelle). Le christianisme progresse dans le monde romain et au-delà, en concurrence avec d'autres religions comme le culte de Mithra. Près de 300 ans après la mort du Christ, la nouvelle religion a pacifiquement conquis les coeurs de la majorité des habitants de l'empire romain. L'empereur Constantin 1er en prend acte et met fin à toutes les persécutions contre les chrétiens. Lui-même reçoit le baptême sur son lit de mort. Ses successeurs sont tous baptisés. Moins d'un siècle plus tard, en 395, l'empereur Théodose 1er impose le christianisme comme religion officielle et unique. Un clergé hiérarchisé Chaque communauté chrétienne élit à sa tête un évêque (du mot grec episcopos, qui signifie surveillant). Lui-même nomme les prêtres pour l'exercice du culte cependant que les diacres s'occupent de l'organisation matérielle de la communauté. Par ailleurs, à l'imitation de Saint Antoine, un chrétien d'Égypte, beaucoup de fidèles se retirent dans le désert et consacrent leur vie à la prière. Certains de ces ermites vont plus tard se regrouper et constituer des monastères. Les grandes villes de l'Empire, Alexandrie, Antioche, Jérusalem, Constantinople et Rome, ont à leur tête un patriarche. Les dogmes chrétiens sont clarifiés et unifiés à la faveur de conciles qui réunissent tous les évêques. Le premier concile est organisé à Nicée, près de Constantinople, en 325 à l'instigation de l'empereur Constantin pour mettre fin à une querelle sur la nature divine de Jésus-Christ.
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