Le dictionnaire de l'Histoire

Nom sous lequel se désignent à partir de 1791, au début de la Révolution française, les agitateurs parisiens issus du petit peuple d'artisans, de commerçants et d'ouvriers. Ils veulent de la sorte se différencier des aristocrates et des bourgeois qui portent des culottes de soie tandis qu'eux-mêmes se contentent de pantalons de toile.

Ce sont d'après la Constitution de 1791 des citoyens «passifs» : faute de payer assez d'impôt, ils n'ont pas le droit de vote ! Les sans-culottes se répartissent entre les 48 sections de Paris (il s'agit de circonscriptions électorales) ; à ce titre ils sont aussi appelés sectionnaires. Les sans-culottes ont la passion de l'égalité plus que de la liberté et pour l'affirmer, affectent le tutoiement patriote. Leur chant favori est la Carmagnole. Ils portent parfois un bonnet rouge inspiré de celui des esclaves affranchis de Phrygie (Asie mineure) pour souligner leur parenté avec les démocrates de l'Antiquité grecque.