Le dictionnaire de l'Histoire

samouraï

Le mot japonais samouraï vient du verbe saburafu, qui signifie : «être au service de». ll désigne dans le langage populaire les guerriers (bushi) au service des grands seigneurs féodaux (daimyo), du général en chef (shôgun) et de l'empereur (tennô).

Les samouraïs dominent la classe militaire à l'époque féodale, à partir de 1192 et jusqu'en 1871. Ils reçoivent une formation poussée, tant militaire que littéraire et religieuse, et s'astreignent à un code d'honneur, le bushidô, proche de l'idéal chevaleresque du Moyen Âge occidental (courage, loyauté, droiture, politesse, honneur, bienveillance). Ils s'inspirent aussi du Zen, une philosophie pratique fondée en 1191 par le moine bouddhiste Myoan Eisai.

La situation matérielle des samouraïs n'en est pas moins difficile. Pendant l'ère Tokugawa (1603-1867), il est vrai qu'ils en viennent à représenter 8% de la population totale et les deux tiers de la population d'Edo (400.000 sur 700.000 habitants).

À la fin du XIXe siècle, l'empereur Mutsuhito abolit la hiérarchie militaire héritée du shogunat. Un million de guerriers sont de la sorte mis à la retraite dans des conditions humiliantes, avec une pension en monnaie de singe. Beaucoup échouent à se reconvertir dans l'exploitation agricole, les affaires ou l'administration.

Le ministre de la Guerre Saigo Takamori veut convaincre l'empereur d'employer ces guerriers dans une guerre contre les voisins, la Corée par exemple. Mais l'empereur juge l'initiative prématurée. Le ministre quitte le gouvernement et se retire dans l'île méridionale de Kyushu où il forme une école de samouraïs.

Des révoltes éclatent quand le gouvernement décide de réserver le port du sabre aux officiers de l'armée. À chaque fois, les anciens samouraïs, fidèles à leur armement traditionnel et à leur code de l'honneur, sont battus par les conscrits de l'armée impériale. Saigo Takamori en personne mène l'ultime combat, le 22 février 1877, devant le château de Kumamoto, avec seulement quelques centaines d'anciens samouraïs face à 30.000 soldats impériaux. Fidèle à l'honneur ancestral, se suicide par éventrement selon le rite du seppuku (faussement appelé harakiri). Cette tragédie a donné matière à un film à grand spectacle, Le dernier samouraï (Edward Zwick, 2003).