Le mot république vient du latin Res publica, qui désigne la «chose publique», autrement dit tout ce qui concerne la vie politique et les affaires de gouvernement. Du Grec Platon (Ve siècle avant JC) aux Français Bodin et Montesquieu (XVIe et XVIIIe siècles), tous les auteurs l'emploient comme synonyme d'État ou de gouvernement. Il en va d'ailleurs de même du mot Empire.
Jusqu'au début du XIXe siècle, les États qui ont à leur tête un roi sont occasionnellement appelés monarchie ou royaume mais il n'existe pas de terme spécifique pour désigner ceux qui sont dirigés par une assemblée (Sénat, conseil...), comme les cités italiennes ou les cantons suisses. Faute de mieux, ces États-là sont donc désignés sous le terme très général de république...
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