Réputée être le « plus vieux métier du monde », la prostitution (commerce sexuel) est signalée en Occident dans les plus anciens écrits connus, comme les tablettes de Gilgamesh, roi d'Ourouk (ou Uruk), une cité de Mésopotamie.
À Babylone se pratique la prostitution sacrée : les jeunes filles se doivent de vendre leurs charmes au moins une fois dans le temple de la déesse Ishtar, pour le bénéfice de celle-ci (et de son clergé). On les appelle ishtaritu. Cette prostitution sacrée se pratique en d'autres lieux, y compris à Jérusalem où elle est abolie par le roi Josias, vers 640 avant JC, lequel impose par la même occasion le monothéisme.
À Athènes, le réformateur Solon, irrité par les débordements publics dans les quartiers du Céramique et du Pirée où sévit la prostitution, impose la claustration des prostituées dans des maisons closes, les dictérions. Placées sous la haute protection de Vénus, elles sont l'objet d'une surveillance municipale. Ces maisons closes prennent à Rome le nom de lupanars, d'après le surnom donné aux prostituées : lupa (en latin louve). La prostitution sévit dans le quartier populaire du Trastevere (« au-delà du Tibre ») mais aussi sous les passages voutés (en latin fornix) qui entourent le champ de Mars... d'où le mot actuel fornication pour désigner les rapports hors mariage.
Beaucoup plus tard, le roi de France Louis IX (futur Saint Louis) renouvelle l'obligation pour les prostituées de pratiquer leur art dans des lieux clos. Ceux-ci étant, à Paris, situés au bord de la Seine, dans les faubourgs, ils prennent le nom de bordel (pluriel : bordeaux). Très en vogue à la Belle Époque, à la fin du XIXe siècle, les maisons closes sont, en France, fermées sur injonction d'une ancienne prostituée, Marthe Richard, le 13 avril 1946.
Parmi différentes prostituées qui ont laissé leur nom dans l'Histoire, on peut citer Théodora. Issue d'un milieu populaire, elle devint l'énergique et remarquable épouse de l'empereur Justinien.
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