Le dictionnaire de l'Histoire

inflation, déflation

Ces deux termes d'économie remontent aux années 1920.

L'inflation :

Elle désigne un déséquilibre dans lequel les prix augmentent en-dehors de tout contrôle, entraînant à leur suite les salaires. Dans le cas extrême (l'inflation allemande de 1923), les entrepreneurs et les commerçants n'arrivent plus à gérer leur activité, faute de connaître les prix du lendemain, et les circuits économiques finissent par se paralyser. L'issue est dans la création d'un nouvel outil monétaire.

Mais une inflation modérée n'en reste pas moins souhaitable ; elle est le reflet d'une société dynamique dès lors que les salaires augmentent plus vite que les prix, la différence étant peu ou prou égale au taux de croissance de la richesse nationale (PIB, produit intérieur brut). Les seuls perdants sont les détenteurs de rentes fixes, celles-ci n'étant pas indexées sur le coût de la vie. L'inflation incite les rentiers à non plus thésauriser dans des obligations à taux fixe mais investir dans la production et les entreprises. L'historien Jacques Marseille a parfaitement mis en lumière les aspects positifs d'une inflation modérée.

La déflation :

Contraire du terme précédent, elle désigne une situation d'asthénie qui voit les prix baisser faute d'une demande suffisante, ce qui entraîne baisse de production, chômage et baisse des salaires. C'est généralement la conséquence d'une politique économique fondée sur la diminution par voie d'autorité des dépenses, salaires et prix sur lesquels l'État a prise : investissements publics, salaires des agents de la fonction publique, prix des utilités (électricité, gaz,...).

Pareille politique déflationniste a été conduite en France, au début des années 1930, notamment sous le gouvernement de Pierre Laval, en vue de restaurer la compétitivité des produits nationaux à l'étranger sans avoir à dévaluer la monnaie. Motivée par un attachement idéologique au «franc fort», la déflation s'est soldée par une aggravation accélérée des déséquilibres. Elle a contraint le gouvernement suivant à dévaluer la monnaie malgré tout. Le dilemme inflation/déflation se retrouve en 2010 dans la crise qui affecte l'Europe.

Dans les années 1970, les économistes ont inventé le mot-valise stagflation (cumul de la stagnation et de l'inflation). Ce mot désigne une inflation malsaine, qui va de pair avec une croissance faible et un chômage élevé. Elle est apparue avec les chocs pétroliers de 1973 et 1978 et la fin de la convertibilité du dollar.