Le 21 octobre 1805, Horatio Nelson livre sa dernière bataille au large du cap Trafalgar, non loin de Cadix.

L'amiral anglais (47 ans) navigue depuis l'âge de 12 ans. Il a perdu un bras et un œil au combat. Il a aussi battu une flotte française devant Aboukir, en Égypte.

À Naples, ses amours tapageuses avec lady Hamilton ont défrayé la chronique mondaine.

Tandis que l'Angleterre forme une troisième coalition contre la France, Nelson reprend du service. Il doit empêcher Napoléon 1er de débarquer en Angleterre avec les 200.000 hommes réunis à Boulogne.

L'amiral français de Villeneuve réussit à entraîner la flotte de Nelson jusqu'aux Antilles. Il tente de revenir au plus vite vers la Manche pour couvrir le débarquement en Angleterre.

Mais, traqué par Nelson, il se réfugie dans le port de Cadix où des navires espagnols alliés le rejoignent.

Pour complaire à Napoléon 1er, qui l'accable de reproches, Villeneuve se résout à sortir de la rade.

Nelson engage la bataille avec 27 navires anglais contre 33 pour les Fanco-Espagnols. Mal commandés, les Français et leurs alliés perdent la moitié de leurs navires. Les Anglais n'en perdent aucun.

L'amiral anglais est blessé sur le pont de son navire, le bien-nommé Victory, par une balle tirée de la hune du Redoutable.

Le héros meurt avant de pouvoir savourer son triomphe... Il est inhumé dans la cathédrale Saint-Paul, à Londres, au terme de funérailles nationales.

La défaite de Trafalgar enlève à Napoléon 1er tout espoir de débarquer en Angleterre et de soumettre la «perfide Albion».

Quelque prestige qu'il retire de ses victoires terrestres ultérieures, l'Empereur est désormais prisonnier du Continent.