Le 26 mars 193, les prétoriens responsables de la protection de l'empereur Pertinax assassinent ce dernier. Ils mettent aussitôt l'empire romain aux enchères !

Pertinax, avant d'être victime de la garde prétorienne, s'était associé à celle-ci pour éliminer son prédécesseur, l'empereur Commode (un déséquilibré mis en scène dans le film Gladiator ).

Pertinax est le fils d'un esclave affranchi, enrichi dans le commerce.

De bonne éducation, il révèle ses talents d'organisateur dans l'armée du Danube, aux côtés de l'empereur Marc Aurèle, le père et le prédécesseur de Commode.

Après que ce dernier ait été assassiné dans son bain par sa maîtresse, le préfet de la garde, Laetus, propose à Pertinax de prendre le pouvoir.

Celui-ci, alors âgé de 66 ans, accepte non sans promettre une substantielle prime aux prétoriens en échange de leur soutien.

Une fois intronisé, il découvre la situation dramatique de la trésorerie, vidée par les gaspillages et les fêtes sans nombre organisées par son prédécesseur.

De façon quelque peu brutale, il tranche dans les dépenses, limite au strict minimum les fêtes offertes à la plèbe de Rome, limite aussi les privilèges accordés aux prétoriens et renonce à leur payer la totalité de la prime promise.

Le peuple ronchonne et les prétoriens ne tardent pas à se révolter. 300 d'entre eux se ruent dans la cour du palais impérial. Pertinax, avec courage, vient à leur rencontre et entreprend de les raisonner.

Le chef des insurgés coupe court à la tentative de séduction en plongeant son épée dans la poitrine de l'empereur. Le règne de ce dernier aura duré... 87 jours.

Deux sénateurs se présentent pour solliciter la succession de Pertinax. Un certain Didius Julianus l'emporte en offrant 6250 drachmes aux prétoriens. Funeste triomphe. Il lui vaudra d'être à son tour sauvagement massacré.

Après une brève guerre civile entre les armées des frontières, l'armée du Danube imposera enfin Septime Sévère.

Rome va désormais changer de nature et irrésistiblement décliner. Les historiens parlent de Bas-Empire à propos de l'époque ouverte par le règne tragique de Pertinax.

De ce règne, nous gardons aussi la réputation de trouble-fête attribuée aux prétoriens et à toutes les gardes spéciales qui pourraient y ressembler.