Le 24 mars 1603 meurt la reine d'Angleterre Elizabeth 1ère, plus grand souverain qu'ait jamais eu l'Angleterre.

En l'absence d'héritier direct, Elizabeth 1ère a désigné le roi d'Écosse pour lui succéder. Celui-ci est le fils de la reine Marie Stuart, sa cousine, qu'elle a fait décapiter, et de lord Darnley, lui-même exécuté par Marie Stuart. Il a été proclamé roi d'Écosse sous le nom de Jacques VI par les nobles en révolte contre sa mère quand il n'avait encore qu'un an, en 1567 ! Ses droits au trône d'Angleterre viennent de ce qu'il est par sa mère l'arrière-arrière-petit-fils du roi Henri VII Tudor, tandis qu'Elizabeth 1ère était sa petite-fille.

L'enfant est élevé dans la confession calviniste, une variante du protestantisme, distincte de la religion presbytérienne dominante en Écosse comme de l'Église épiscopale anglicane dominante en Angleterre !

Le jeune souverain écossais vit dans l'ombre de plusieurs régents. Intelligent et dissimulateur, il bénéficie d'une excellente éducation grâce à son précepteur George Buchanan et arrive à se tirer des luttes entre catholiques pro-français et protestants pro-anglais.

Adulte, il se montre indifférent au sort de sa mère emprisonnée en Angleterre et se rapproche de la reine Elizabeth. C'est donc tout naturellement qu'il lui succède sur le trône d'Angleterre sous le nom de Jacques 1er (James 1st).

À 37 ans, il inaugure ainsi l'union personnelle de l'Écosse et de l'Angleterre, les deux pays conservant leur indépendance. L'inhumation à Westminster, à quelques mètres de distance, des deux reines ennemies, Marie et Elizabeth, témoigne de cette volonté de conciliation.

Mais par son goût pour l'absolutisme, Jacques 1er ne va pas tarder à exciter contre lui les catholiques. Ceux-ci vont monter contre lui la «Conspiration des Poudres». Les puritains protestants, pour leur part, vont choisir l'exil de l'autre côté de l'Atlantique. Débuté sous les meilleurs auspices, son règne se concluera dans l'impopularité (27 mars 1625).