Le 20 mars 1602, les marchands hollandais fondent ensemble la «Verenigde Oost Indische Compagnie» (VOC ou Compagnie des Indes Orientales).

Leur objectif est de commercer avec les Indes orientales, c'est-à-dire les pays de l'océan Indien et de l'Insulinde, et d'en ramener les épices sans lesquelles il n'est pas de bonne cuisine : clous de girofle, poivre, noix de muscade,...

L'idée leur en est venue après qu'un jeune homme eût raconté à Amsterdam ses voyages dans les établissements portugais de l'océan Indien.

La création de la VOC remédie à une concurrence qui fait chuter les cours et ruine les actionnaires. La nouvelle compagnie reçoit le monopole du commerce avec les Indes ainsi que le droit d'y bâtir des forts et d'y lever des troupes.

En 1619, l'un de ses agents débarque à Djakarta et, avec une armée privée, s'empare de l'île de Java. Djakarta est rebaptisée Batavia, d'après le nom latin des Pays-Bas (la ville reprendra son ancien nom lors de l'indépendance de l'Indonésie, en 1948).

De conquête en conquête, la VOC va créer le deuxième empire colonial du monde après l'empire britannique (en terme de richesse) !

Amsterdam devient la plaque tournante du fructueux commerce des épices et sa Bourse des valeurs, prenant le pas sur celle d'Anvers, va très vite dominer le capitalisme naissant (la Bourse tire son nom d'un marchand brugeois : van der Bursen)...