En s'emparant de la prestigieuse Babylone, en 539 avant JC, Cyrus II le Grand, roi des Perses et des Mèdes, fonde le premier empire à vocation universelle de l'Histoire humaine !

Cyrus est le fils d'un roitelet perse du nom de Cambyse. Sa mère, Mandane, est elle-même la fille d'Astyage, le puissant roi des Mèdes, qui tient les Perses sous sa coupe.

Après avoir hérité de son petit royaume, vers 559 avant JC, Cyrus fait l'unité des Perses puis se révolte contre son grand-père Astyage. Le roi de Babylone, Nabonide, croit habile de le soutenir dans la guerre contre son suzerain.

Cyrus vainc Astyage en 549 avant JC et s'empare de sa capitale, Ecbatane. Là-dessus, il fait l'unité des Perses et des Mèdes puis entreprend la conquête de l'Orient.

Il rencontres sur sa route Crésus, le roi de Lydie, qui a pris le parti d'Astyage.

La Lydie est un très riche royaume d'Asie mineure (on dit «riche comme Crésus») qui domine les cités grecques de la mer Égée. Elle est à l'origine de l'invention de la monnaie.

.Cela n'empêche pas la cavalerie lydienne d'être écrasée par les méharistes perses dans la plaine de l'Hermoz (aujourd'hui le Gédiz, un fleuve qui débouche dans la mer Égée, près d'Izmir).

Crésus se réfugie dans sa capitale, Sardes, mais celle-ci est conquise par Cyrus en 546 avant JC. Magnanime, le roi des Mèdes et des Perses accorde au roi déchu un gouvernement en Médie.

Ses généraux achèvent la soumission des cités grecques d'Asie mineure, dont la plus grande est Milet. Il y installe des«tyrans» à sa dévotion.

Là-dessus, Cyrus retourne vers l'est et impose son pouvoir jusqu'à l'Indus et l'Iaxarte (aujourd'hui le Syr Daria, qui se jette dans la mer d'Aral). Il fonde une cité, Cyropolis, près de l'actuelle Tachkent, au départ des caravanes vers la Chine.

Il n'a plus dès lors qu'à soumettre Babylone pour parachever l'unité du Moyen-Orient. C'est ce qu'il fait sans coup férir dix ans à peine après avoir uni les Mèdes et les Perses.

Il entre dans Babylone, détrône Balthazar, le fils de Nabonide, et lui confie un gouvernement en Médie. Il installe son propre fils Cambyse sur le trône de Babylone. C'en est fini de l'empire néo-babylonien de Nabuchodonosor.

Portant le titre de «Roi des Rois» ou «Grand Roi», pour signifier qu'il accepte l'existence d'autres souverains à ses côtés, Cyrus se montre dans ses triomphes habile et humain à la fois.

C'est ainsi qu'il libère les Juifs déportés à Babylone par Nabuchodonosor et les gratifie de généreuses donations pour reconstruire leur Temple à Jérusalem. Cela lui vaudra une avalanche de louanges dans la Bible. Difficile d'obtenir mieux en matière de publicité !

D'une manière générale, il se montre respectueux des croyances et des traditions des peuples qu'il a soumis. Il honore le dieu Mardouk à Babylone, aussi bien que Baal en Phénicie et bien sûr Mazda en Perse, de sorte qu'il est partout ou presque accueilli en libérateur.

Au Moyen-Orient, après la soumission des cités phéniciennes, seules échappent à l'autorité de Cyrus l'Égypte et les cités grecques.

Mais Cyrus doit aussi protéger son empire contre les assauts des nomades de la haute Asie. C'est en combattant ceux-ci, des Massagètes, qu'est tué en 530 avant JC le fondateur de la dynastie des Achéménides (ce nom vient d'un obscur ancêtre éponyme, Achéménès).

Il est inhumé dans un modeste tombeau à quelques kilomètres de sa capitale, Pasargadès, au coeur de la Persiane.

Cambyse II, son fils, poursuit l'oeuvre paternelle en conquérant l'Égypte de sorte que l'empire de Cyrus rayonnera sur le Moyen-Orient et au-delà pendant deux siècles, jusqu'à l'arrivée d'Alexandre le Grand.

Épisode suivant :
Alexandre le Grand

16 mars 597 avant JC : Nabuchodonosor s'empare de Jérusalem

Nabuchodonosor : Grandeur de l'empire néo-babylonien

1800 avant JC à nos jours : Le judaïsme, religion du Dieu unique, et la Bible

660 avant JC : Zoroastre et le mazdéisme, première religion des Perses

530 avant JC : Cambyse devient «Roi des Rois»

Alexandre le Grand : Un conquérant de légende