Malade, épuisé par un règne agité, l'empereur romain Constantin 1er expire le dimanche 22 mai 337, jour de la Pentecôte chrétienne. Il n'a pas encore soixante ans. Il meurt à Ancyrona, dans les faubourgs de Nicomédie (aujourd'hui Izmit, au sud de la mer de Marmara), tandis qu'il tente de regagner en toute hâte sa capitale, Constantinople.

Avant de rendre le dernier soupir, Constantin a le temps de recevoir le baptême des mains de l'évêque Eusèbe de Nicomédie. Ce baptême tardif et son action en faveur de l'Église lui valent d'être vénéré comme un saint par les chrétiens orthodoxes... bien que n'ayant pas eu sa vie durant un comportement des plus vertueux. Sa mère Hélène, chrétienne sincère qui pria pour la conversion de son fils, figure également parmi les saints.

Né à Nic (Serbie actuelle), Constantin est le dernier d'une longue suite d'empereurs originaires d'Illyrie.

Ces empereurs ont redressé le vieil empire à la fin du IIIe siècle, lorsqu'il était menacé par les premières attaques des Barbares. Ils ont fortifié les villes et renforcé les légions des frontières.

Constance Chlore, le père de Constantin était césardans la tétrarchie, un gouvernement à quatre institué par Dioclétien en 293. Il avait reçu enpartage la Gaule, l'Espagne et la Bretagne et s'était établi à Trèves. C'est dans cette ville de Rhénanie que Constantin est proclamé auguste par son armée à la mort de son père en 306.

Comme la guerre éclate entre les héritiers des tétrarques, Constantin se lance avec ses armées sur Rome, traversant les Alpes au Mont-Genèvre. Il bouscule l'armée de son principal rival, Maxence, au Pont Milvius, près de Rome, en 312. Une légende prétend qu'il aurait alors vu dans le ciel une croix et les mots : «In hoc signo vinces !» (Tu vaincras par ce signe ! ). Il réunifie l'empire à son profit et s'établit à Nicomédie (aujourd'hui Izmit, en Turquie, au fond du golfe du même nom, sur la mer de Marmara).

Bon politique, Constantin 1er constate les progrès du christianisme. Renonçant à la politique de persécution de ses prédécesseurs, il prend le parti de s'appuyer sur la nouvelle religion pour consolider l'unité de l'empire. En 313, l'empereur publie à Milan un édit de tolérance qui lui rallie les chrétiens, devenus prédominants dans l'empire.

Mais devant le succès de la doctrine du prêtre Arius, Constantin s'inquiète d'un schisme qui remettrait en question l'unité de l'empire. Il convoque lui-même un concile à Nicée pour apaiser les esprits. À la suite de la condamnation de l'arianismepar le concile, l'empereur ordonne l'exil d'Arius. Il inaugure ainsi le césaropapisme, une pratique de gouvernement qui se caractérise par la confusion des affaires séculières et des affaires religieuses entre les mains du souverain...

Curieusement, oubliant son souci d'unité et ses précédentes décisions, l'empereur cède à la fin de sa vie aux arguments d'un évêque arien, Eusèbe de Nicomédie, celui-là même qui le baptisera sur son lit de mort.

La principale oeuvre de Constantin reste la fondation de Constantinople en vue de remplacer Rome comme capitale de l'empire.