Le 21 septembre 1948, le boxeur Marcel Cerdan est sacré champion du monde des poids moyens après sa victoire sur l'américain Tony Zale.

Né en Algérie, à Sidi bel Abbès, Marcel Cerdan a passé la plus grande partie de sa vie à Casablanca, au Maroc. Grâce à ce pied-noir, la France meurtrie et humiliée de l'après-guerre s'offre une revanche sur le mauvais sort et se donne l'impression de défier l'invincible Amérique. Le pays tout entier vibre à l'unisson de son champion et de son égérie, la « môme Piaf ».

C'est en pleine gloire que les chemins d'Édith Piaf et de Marcel Cerdan se croisent pour la première fois à Paris au Club des Cinq (automne 1946). Deux ans plus tard, alors qu'elle chante à New York au Versailles, l'une des boîtes les plus huppées de New York, le boxeur l'invite à dîner et, bien que marié et père de famille, devient son amant.

La chanteuse le rejoint discrètement sur son camp d'entraînement de boxe, à Lock Sheldrake (1948). Surprise par des admirateurs américains au parc d'attractions de Coney Island, on lui demandera de chanter en pleine rue sa célèbre chanson, La Vie en Rose.

Le conte s'achève dans la tragédie avec la mort du champion dans un accident d'avion le 27 octobre 1949 alors qu'il allait rejoindre Édith Piaf à New York. L'appareil percute le Pico de Vera, sur l'île de Sao Miguel, aux Açores, et les corps des victimes sont rassemblés dans la petite église d'Algarvia, au pied de la montagne...

Ainsi entre dans la légende l'amour du boxeur et de la chanteuse de rues. Claude Lelouch en a tiré un film, Édith et Marcel (1982) avec Évelyne Bouix et Marcel Cerdan Jr !