24 juin 1859
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À qui devons-nous les notes de musique ? Réponse
Le 27 août 1859, du pétrole jaillit pour la première fois du sous-sol des États-Unis.
Le miracle se produit au nord-est du pays, en Pennsylvanie, au lieu-dit Old Creek, près deTitusville.
Son auteur est un bourlingueur du nom d'Edwin L. Drake (39 ans). Il se fait abusivement appeler «colonel Drake». Ayant pratiqué tous les métiers y compris celui de conducteur de train, il s'établit avec sa famille à Titusville.
Contre l'avis des experts, il a acquis la conviction qu'il pourrait extraire le pétrole du sous-sol par simple forage et s'est adjoint pour cela le concours d'un puisatier. Ensemble, ils ont creusé un puits grâce à un trépan suspendu à un câble et mis en mouvement par une machine à vapeur. Le précieux liquide a jailli lorsque le trépan a atteint 23 mètres de profondeur seulement.
Dès le premier jour, avec une production de l'ordre de huit ou dix barils, Drake multiplie la production mondiale de pétrole par... deux !
Le pétrole (ou huile de pierre) était connu depuis la haute Antiquité comme une curiosité naturelle mais on n'en avait guère vu l'intérêt pratique jusqu'au milieu du XIXe siècle ! Or voilà que l'huile de baleine, utilisée pour les lampes à huile, voit son prix grimper du fait de la raréfaction des malheureux cétacés.
À la recherche de nouvelles sources d'approvisionnement, un inventeur canadien, Abraham Gesner, met au point un procédé industriel pour extraire du charbon un combustible liquide, le kérozène. Des usines de transformation se montent un peu partout aux États-Unis, sans que cela suffise aux besoins.
Dans les années 1850, les industriels commencent à songer sérieusement au pétrole comme combustible de substitution pour l'éclairage... La découverte de Drake vient à point nommé. Elle donne lieu à la première ruée vers l'or noir. La région se couvre de derricks et procure la fortune à de nombreux audacieux.
Quand au «colonel» Drake, dépourvu du sens des affaires, il néglige de faire breveter son système de forage et sombre dans la pauvreté. Compatissants, les habitants de Titusville finiront par verser une pension à lui-même et à sa veuve.
Aujourd'hui, c'est non plus dans l'éclairage mais dans les transports et la production d'énergie que le pétrole trouve ses principaux débouchés... Jusqu'à quand ?
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