L'île de Mayotte, dans le canal de Mozambique, est devenue française le 25 avril 1841 suite à une convention entre le sultan local et un officier de marine français.

Très pauvre, peuplée de plus de 200.000 habitants et encore régie par le droit coutumier coranique, l'île est en passe de devenir un département d'outre-mer après le référendum du 29 mars 2009.

Entre Madagascar et l'Afrique, les Comores, un archipel hors du temps, sont, au XIXe siècle, l'objet de luttes incessantes entre les chefs locaux, les «sultans batailleurs». Leur principale activité est dans le trafic d'esclaves à destination du Moyen-Orient.

Le sultan d'origine malgache Andriantsouli qui règne sur Mayotte, en bisbille avec son voisin de l'île d'Anjouan, appelle au secours un Français, le commandant Pierre Passot. Par le traité du 25 avril 1841, il cède son île à la France en contrepartie d'une indemnité de 1000 piastres !

C'est ainsi que Mayotte, alors peuplée de 3.000 habitants à peine entre dans le giron de la France. Jusqu'à la fin de l'époque coloniale, la présence française à Mayotte et aux Comores se ramène à très peu de chose, l'archipel n'ayant guère d'intérêt pour la métropole.

L'esclavage est néanmoins aboli à Mayotte dès le 9 décembre 1846, soit sous le règne de Louis-Philippe et avant le décret de Schoelcher. Il est vrai que l'abolition n'affecte ici les intérêts d'aucun planteur européen...

De proche en proche, les sultans voisins demandent à bénéficier du protectorat de la France et en 1887, l'ensemble de l'archipel (Mayotte, Anjouan, Grande Comore et Mohéli) devient colonie française.

Au XXe siècle, les Comores seront de fait gouvernées à partir de la colonie voisine de Madagascar. Surpeuplées, pauvres et sans ressources, elles n'intéressent guère l'administration coloniale. Isolées loin du golfe Persique et des grandes routes maritimes, elles n'ont d'autre part aucun intérêt géostratégique...

Après la Seconde Guerre mondiale, Paris dissipe les espoirs des élites qui, aux Comores comme à Madagascar et même en Afrique noire, caressent l'espoir d'une intégration pleine et entière dans la République. Par une loi du 3 janvier 1968, quelques années après l'indépendance de ses colonies africaines, la France concède à l'archipel des Comores une large autonomie interne, prélude à l'indépendance. Mais dès lors, Paris accumule les maladresses en réveillant la rivalité entre les îles (*).

Ainsi la capitale administrative est-elle transférée de Dzaoudzi (Mayotte) à Moroni (Grande Comore). L'arrogance des nouveaux fonctionnaires ne tarde pas à indisposer les Mahorais. Pour ne rien arranger, le gouvernement français, conseillé par Jacques Foccart, parie sur un riche commerçant d'Anjouan, Ahmed Abdallah, pour diriger le pays après l'indépendance. On espère qu'il saura se montrer accommodant avec l'ancienne métropole. Mais l'homme, irascible et sans assise politique, fait peur aux Mahorais qui, pour s'en protéger, proclament leur «attachement indéfectible» à la France.

Le référendum décisif a lieu le 22 décembre 1974. Les Mahorais se prononcent à 63% contre l'indépendance et les autres Comoriens à 95% pour ! Le Parlement, embarrassé, décide de faire fi de la légalité internationale et exige que la future Constitution des Comores soit approuvée île par île. Le président Valéry Giscard d'Estaing ne s'y oppose pas.

Le 3 août 1975, Ahmed Abdallah est renversé. Trop tard pour changer le cours des choses. Le 8 février 1976, les habitants de Mayotte affirment par référendum à 99% leur volonté de rester dans le giron de la France.

Depuis lors, l'île est administrée par des fonctionnaires venus pour l'essentiel de métropole. Elle est toujours revendiquée par le gouvernement comorien qui a l'appui de la communauté internationale. Cela dit, les dissensions au sein des Comores et la quasi-sécession de l'île d'Anjouan rendent caduc le risque d'une mainmise des Comoriens sur Mayotte.

Les Mahorais n'ont pas pour autant retrouvé l'envie de quitter le cocon tricolore pour l'indépendance. Après s'être détachés du reste des Comores sous la présidence de Valéry Giscard d'Estaing, ils ont enfin obtenu de se prononcer le 29 mars 2009 sur la transformation de leur collectivité en département d'outre-mer, à l'image des vieilles colonies de la Martinique, la Guadeloupe, la Guyane et la Réunion.