Le 22 décembre 1688, le roi Jacques II Stuart est chassé de Londres et s'enfuit sur le Continent, à la Cour de Louis XIV.

Cette «heureuse et glorieuse révolution», sans effusion de sang, met fin aux dissensions religieuses et entraîne l'instauration en Angleterre d'une monarchie parlementaire.

Le roi a succédé trois ans plus tôt à son frère Charles II. Leur père, Charles 1er Stuart, autoritaire et maladroit, catholique de surcroît, a été décapité pendant la première révolution anglaise, en 1649.

Mais cette «Grande Rébellion», sanglante et intolérante, a fini par révulser les Anglais et ceux-ci ont restauré la royauté en 1660.

Le nouveau roi, Charles II, Iouvoie entre les libéraux et les partisans de l'absolutisme, ainsi qu'entre les anglicans et les catholiques.

Il concède au Parlement l'«Habeas corpus» (en latin, «que tu aies le corps»). Ce texte très important exige que tout prisonnier soit déféré sans attendre devant un juge. Avec lui, c'en est fini des arrestations arbitraires.

Son frère Jacques II montre moins de souplesse ! Il ne cache pas son désir d'imposer la religion catholique à l'ensemble de ses sujets et se montre attiré par l'exemple de Louis XIV, qui pourchasse en France les protestants et vient de révoquer l'Édit de Nantes.

Le roi, qui a eu deux filles d'un premier mariage, se remarie et a la satisfaction d'avoir un garçon. Avec la naissance de cet héritier, les Anglais craignent un renforcement de la dynastie catholique des Stuart. Ils font appel au stathouder (ou gouverneur) de Hollande, Guillaume d'Orange.

Celui-ci, qui tient son nom de la ville d'Orange, en Provence, est le petit-fils de Charles 1er et l'époux de Mary, fille aînée de Jacques II.

Guillaume et Mary sont de fervents protestants. Ils sont aussi des ennemis inconditionnels de la France et de Louis XIV. Autant dire qu'ils ont tout pour plaire aux Anglais !

Tandis que les armées de Louis XIV s'occupent de saccager le Palatinat allemand, Guillaume en profite pour débarquer avec une petite troupe en Angleterre, à Torbay, le 5 novembre 1688.

Personne ne retient Jacques II quand il choisit la fuite. C'est ainsi que les Anglais échappent à une nouvelle guerre civile. Guillaume et Mary sont élevés de concert à la royauté par le Parlement.

Ils ne vont pas se faire prier pour lui accorder un droit de regard sur les affaires publiques par le «Bill of Rights» du 13 février 1689. Cette Déclaration des Droits marque la véritable naissance de la démocratie moderne.