Le 15 mars 493, le chef ostrogoth Théodoric invite son ennemi Odoacre à un banquet de réconciliation et saisit l'occasion pour l'égorger de sa main. Dès lors seul maître de l'Italie, il va tenter de restaurer Rome dans son antique splendeur.

Malgré la manière peu courtoise dont il s'est débarrassé de son ennemi, Théodoric (40 ans) n'est pas une brute épaisse. Il a été élevé à Constantinople, à la cour de l'empereur romain d'Orient et celui-ci lui a confié le soin d'éliminer unchef barbare trop envahissant, le susnommé Odoacre.

S'étant acquitté de sa mission, Théodoric s'installe à Ravenne, la ville ayant remplacé Rome comme capitale de l'Occident romain. Il constitue une cour brillante et tente la synthèse des Goths et des Romains.

Il rétablit les anciens cadres administratifs et s'entouredes meilleurs représentants de la culture latine. Mais il maintient par ailleurs une société dualiste, avec interdiction de mariages mixtes entre Barbares et Romains.

Théodoric, qui voit grand, entreprend d'importants travaux d'urbanisme dans la tradition des anciens empereurs. Il élève de nouvelles églises à Ravenne comme Saint-Apollinaire le Neuf, assèche les marais Pontins etc. Fin politique, il noue des alliances matrimoniales avec les autres rois barbares d'Occident. Lui-même épouse la soeur de Clovis, le roi des Francs...