Charles de Gaulle naît à Lille le 22 novembre 1890, dans l'élégante maison de ses grand-parents maternels, Jules-Emile et Julia Maillot, industriels du textile. La maison, 9, rue Princesse, est aujourd'hui un musée à la mémoire du général...

Son père est professeur de littérature dans un collège religieux et affiche volontiers des opinions monarchistes.

À noter que le futur général n'est pas d'ascendance noble. La particule qui précède son nom est sans doute d'origine flamande. Elle équivaut à un article défini et devrait s'écrire avec une majuscule (comme dans le nom afrikaner De Klerk ou dans le nom français Le Tellier). L'usage a cependant consacré l'écriture en minuscule.

Sorti de Saint-Cyr en 1912, le jeune officier entre dans le régiment du colonel Philippe Pétain, avec lequel il se lie d'amitié. Blessé à Verdun, le 2 mars 1916, d'un coup de baïonnette, de Gaulle est fait prisonnier et doit attendre l'armistice pour être libéré en dépit de cinq tentatives d'évasion.

Après l'École de Guerre, il poursuit une brillante carrière sous la protection du colonel Philippe Pétain, qui deviendra général et enfin maréchal (contrairement à certaines rumeurs, il ne lui a jamais demandé d'être le parrain de son fils, le futur amiral Philippe de Gaulle).

Passionné d'écriture et de stratégie militaire, Charles de Gaulle enseigne l'Histoire à l'école d'officiers de Saint-Cyr et écrit de nombreux ouvrages où il affiche ses convictions nationalistes et un tantinet monarchistes ainsi que sa foi dans la vocation coloniale de la France...