Le 16 mai 1843, un escadron de 500 cavaliers commandé par le duc d'Aumale, fils du roi Louis-Philippe, enlève la smala d'Abd el-Kader. Cet exploit est le point d'orgue de la guerre de conquête menée par les Français en Algérie.

Après la prise d'Alger, treize ans plus tôt, les Français se seraient volontiers satisfaits d'une présence sur quelques ports du littoral. Mais l'appel à la guerre sainte du jeune émir Abd el-Kader les entraîne dans une guerre totale.

Le général Thomas Bugeaud, qui dirige les opérations, parle de «Vendée musulmane» et les méthodes employées de part et d'autre ressemblent par bien des aspects à celles qui ont eu cours pendant la guerre entre chouans et révolutionnaires, un demi-siècle plus tôt. Elle ne sont ni plus ni moins brutales.

La prise de la smala d'Abd el-Kader, bien que sans grande valeur militaire, donne à cette guerre cruelle l'image héroïque et romanesque qui lui faisait défaut. La smala est une véritable ville itinérante de 30.000 personnes, essentiellement composée de femmes, d'enfants et de serviteurs.

L'escadron du duc d'Aumale tombe sur elle au cours d'une expédition de reconnaissance, peut-être sur l'indication d'un traitre. Il fait 3.000 prisonniers et remporte un immense butin. Ce coup d'éclat, bien que sans valeur stratégique, a un énorme retentissement en France.

Le roi Louis-Philippe 1er commande une toile au peintre Horace Vernet pour le glorifier comme il se doit. Ce sera la plus grande peinture d'histoire qui soit : 21 mètres de long et 5 de haut. Elle s'attirera un grand succès au Salon de 1845.

Abd el-Kader parvient après cette déconvenue à se réfugier au Maroc, où sa popularité devient prodigieuse. Après la défaite des troupes marocaines à la bataille de l'Isly, il résistera encore quatre ans avant de se soumettre.