Le 29 août 1842, le traité de Nankin met fin à la «guerre de l'opium» entre la Chine et la Grande-Bretagne.

Quelques décennies plus tôt, l'empereur de Chine a fermé son pays aux commerçants et aux missionnaires européens pour mettre ses sujets à l'abri de leur influence.

Les Anglais ont fort mal pris cette mesure. Eux-mêmes continuent d'acheter en Chine le thé dont ils sont friands.

Pour équilibrer leur balance commerciale avec la Chine, ils ont par ailleurs développé aux Indes la culture du pavot et initié les Chinois à la consommation de l'opium.

Sans égard pour la décision de l'empereur, la Compagnie britannique des Indes orientales a donc pris le parti de développer ses ventes illégales d'opium en Chine, de 100 tonnes vers 1800 à 2600 tonnes en 1838.

En 1839, le nouveau gouverneur de Canton, excédé, fait saisir et brûler 20.000 caisses de drogue. En riposte, les Anglais bombardent Canton tandis qu'une escadre remonte le Yang Tsé Kiang jusqu'à Nankin, obligeant l'empereur Daoguang (on écrit aussi Tao-kouang) à capituler.

Cette «diplomatie de la canonnière» débouche sur le traité de Nankin par lequel les vainqueurs gagnent le droit de commercer librement dans cinq ports chinois. Ils obtiennent en prime la cession de Hongkong.Comble de l'humiliation, l'empereur doit accorder un privilège d'extra-territorialité aux Britanniques et leur verser 21 millions de dollars. Les Français et les Américains s'empressent d'exiger des avantages équivalents.

Le traité de Nankin sera à l'origine de soulèvements populaires contre le gouvernement impérial. Le plus notable sera celui des Tai p'ing (20 millions de morts).