Le 10 novembre 1555, l'amiral français Nicolas Durant de Villegagnon (ou Villegaignon) relâche dans la baie de Guanabara, au Brésil. Il amène avec lui 600 colons.

Villegagnon s'est battu en Méditerranée contre les Barbaresques et les Turcs. Chevalier de Malte, il est fait vice-amiral de Bretagne et se convertit au protestantisme. À 45 ans, il reçoit de l'amiral Gaspard de Coligny, qui a des sympathies pour la cause protestante, la mission de créer une colonie en Amérique du sud. Le roi de France Henri II met une flotte de trois navires à sa disposition.

L'amiral construit dans la magnifique baie de Guanabara des établissements baptisés Fort-Coligny et Henryville. Il projette d'en faire la capitale d'une «France antarctique».

À la différence des Portugais qui occupent d'autres parties de la côte, Villegagnon fait tout son possible pour établir des relations fraternelles avec les Indiens dans une communauté binationale.

En liaison épistolière avec le réformateur protestant Jean Calvin, il obtient de celui-ci qu'il lui envoie un navire supplémentaire de colons. Mais l'amiral, revenu à la foi catholique, ne tarde pas à se disputer avec les nouveaux-venus, d'un sectarisme à toute épreuve. Il en vient à les faire périr et s'en justifie dans une lettre à Calvin. Il ne tarde pas là-dessus à rentrer en France.

C'en est fini de l'utopie tropicale... Les Portugais, qui ont fondé dans la même baie la future capitale du Brésil colonial, Rio de Janeiro, détruisent le 20 janvier 1567 ce qui reste des établissements français.

Bien oubliée en France, l'aventure de Villegagnon a néanmoins inspiré un roman à Jean-Christophe Ruffin, Rouge Brésil (Gallimard, Prix Goncourt 2001).