Le 6 septembre 1522, une nef en piteux état entre dans le port de San Lucar, en Andalousie. À son bord, 18 hommes commandés par un ancien bagnard, Juan Sebastian del Caño.

C'est tout ce qui reste des 5 caravelles et des 265 marins qui ont quitté l'Espagne trois ans auparavant, le 19 septembre 1519, en direction de l'Ouest, sous la direction de Fernand de Magellan.

Né au Portugal quarante ans plus tôt, Fernao de Magalhaes (Magellan en français) s'est porté volontaire auprès du jeune roi d'Espagne Charles Quint pour contourner le continent américain et rallier l'Asie par l'océan Atlantique, ce que n'avait pas réussi Christophe Colombtrente ans plus tôt.

Il part avec cinq navires et 265 hommes, longe le continent américain vers le Sud, relâche à Noël dans la baie où sera plus tard fondée Rio de Janeiro.

L'impatience grandit à mesure que se prolonge le voyage. Elle débouche sur des mutineries que Magellan mate avec brutalité.

Le 21 octobre 1520, la flotte s'engage dans le détroit qui portera désormais le nom de Magellan. Voyant sur la rive, côté Sud, de nombreux feux allumés par les indigènes, les marins baptisent cet endroit Terre de Feu. Le 28 novembre, c'est le débouché sur un nouvel océan, exceptionnellement calme et lisse ce jour-là, ce qui lui vaut d'être baptisé Grand Océan Pacifique !

Plus de trois mois s'écoulent avant d'atteindre le 6 mars 1521 l'archipel des Mariannes, en pleine Océanie, puis l'île de Cebu, dans l'archipel des Philippines. L'un des marins, un esclave malais baptisé Henrique, reconnaît ses congénères et ne tarde pas à les rejoindre. Il est ainsi le premier homme à avoir fait le tour du monde.

Le 27 avril 1521, Magellan est blessé par une flèche empoisonnée et meurt dans une embuscade avec huit de ses hommes. Il ne reste bientôt plus qu'une caravelle en état, la Victoria. Une partie des hommes doivent demeurer sur l'archipel des Moluques cependant que le pilote del Caño prend le commandement du navire. Il le mènera à bon port après avoir rempli les cales d'épices.