Le 3 décembre 1872, George Smith (32 ans), un graveur devenu spécialiste en assyriologie au British Museum, déchiffre devant la Société d'Archéologie Biblique de Londres le texte figurant sur une tablette d'argile originaire de... Chaldée, en Mésopotamie.

Cette tablette remonte aux environs du XIIIe siècle avant JC. Elle est écrite en caractères cunéiformes, la plus ancienne écriture connue, et raconte rien moins que le déluge !

Les similitudes de la tablette avec le texte biblique sont frappantes. Il y est question d'un homme, Utanapishtim : il est informé par le dieu de la Sagesse que l'assemblée des divinités a décidé de détruire l'humanité...

Et le dieu de donner ce conseil à Utanapishtim : «Démolis ta maison pour te faire un bateau ! Renonce à tes richesses pour sauver ta vie ! Détourne-toi de tes biens pour te garder sain et sauf ! Mais embarque avec toi des spécimens de tous les animaux (...).
Six jours et sept nuits durant, bourrasques, pluies battantes, ouragans et déluge continuèrent de saccager la terre».

Comme le Noé de la Bible, Utanapishtim lâche une colombe afin de repérer une terre émergée et finit par accoster sur une montagne.

La traduction de George Smith, validée par un grand orientaliste, montre ainsi que le mythe du déluge est antérieur à la Bible, elle-même écrite par étapes à la fin du 1er millénaire avant JC...

La tablette du déluge est la onzième d'un lot de douze tablettes en écriture cunéiforme qui racontent l'épopée mythique d'un roi en quête d'immortalité, Gilgamesh. Celui-ci aurait régné vers 2600 avant JC sur la cité d'Ourouk (ou Uruk). Ses sujets se plaignant de sa brutalité, les divinités lui opposent une brute forcenée, Enkidu. Les deux hommes se combattent avant de se lier d'amitié et d'accomplir ensemble des exploits. Mais Enkidu tombe malade et meurt. Inconsolable, Gilgamesh tente l'impossible pour le faire revivre avant de se résigner à regagner Uruk.

C'est à l'intérieur de cette épopée en 3000 vers que se situe le récit du déluge, raconté par Utanapishtim lui-même.