• L'excommunication est une décision de l'Église catholique par laquelle un fidèle s'étant rendu coupable d'une faute grave n'a plus accès aux sacrements, à l'absolution des péchés et à la communion ; sur son lit de mort, il n'a plus droit à l'extrême-onction ; il ne peut être non plus enseveli en terre bénie.
L'excommunication est normalement infligée sur décision d'un concile, d'un évêque ou du pape lui-même. Elle peut aussi être levée de la même façon, au terme d'une confession et d'un acte de contrition. Elle résulte soit d'un procès devant un tribunal ecclésiastique, soit d'une application automatique, dite latae sententiae, dans neuf cas prévus par le code de droit canonique : apostasie (rejet total de la foi par un baptisé), hérésie (doute ou négation obstiné d'une vérité de foi), schisme (refus de soumission au pape), profanation des espèces consacrées, violence physique contre le pape, absolution par un prêtre de la personne avec laquelle il a commis l'adultère, consécration d'un évêque sans l'aval du Saint-Siège, violation du secret de confession, procuration d'un avortement.
• L'interdit est, quant à lui, une décision du pape ou de son légat qui frappe toute une communauté en empêchant ses membres de recevoir les sacrements de l'Église (baptême, pénitence ou confession, communion ou eucharistie, confirmation, mariage, ordination, extrême-onction ou sacrement des malades).
La papauté, au Moyen Âge, a fréquemment recouru à l'excommunication et à l'interdit pour mettre au pas des souverains : parmi ces derniers, les roi de France Philippe Ier et Philippe Auguste, les empereurs allemands Henri IV et Frédéric Barberousse ou encore le roi d'Angleterre Jean sans Terre.
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