Le dictionnaire de l'Histoire

catacombes

Les Parisiens ont extrait pendant plusieurs siècles de leur sous-sol le calcaire avec lequel ils ont construit leurs habitations. L'extraction a été interrompue pour des raisons de sécurité au XVIIIe siècle. En ce même siècle apparurent des préoccupations hygiénistes nouvelles auxquelles nous sommes redevables d'une rapide diminution de la mortalité. C'est ainsi que le Parlement de Paris interdit toute inhumation dans les cimetières intra-muros en 1763 (plus tard, en 1806, sous le règne de Napoléon 1er, un décret allait également proscrire sur l'ensemble du pays les inhumations dans les églises).

En 1786, à la veille de la Révolution, le lieutenant général de police Thiroux de Crosne ordonne de transférer les ossements du cimetière des Innocents dans les carrières abandonnées du sud de Paris, en vue d'agrandir les Halles. Le transfert s'étale sur plusieurs années. Il concerne aussi les autres charniers de la capitale. Sont épargnés bien sûr les personnages illustres dont les tombeaux ornent les chapelles des églises parisiennes.

Ainsi naît l'ossuaire dit des «Catacombes» (par assimilation avec les cimetières de la Rome antique). Y sont alignés comme à la parade les ossements de quelque six millions de Parisiens anonymes décédés avant le XIXe siècle. Les amateurs de bizarreries sont nombreux à les visiter à partir de l'entrée de la place Denfert-Rochereau. Le renouveau du culte des morts, au milieu du XIXe siècle, a mis un terme à ces transferts d'ossements et, aujourd'hui, toute nouvelle suppression de cimetière apparaît proprement sacrilège !