Le dictionnaire de l'Histoire

caste

Le mot caste vient du portugais «casto» (pur). Il désigne un système social strictement hiérarchisé, avec par exemple l'interdiction pour les membres d'un groupe ou d'une caste de se marier avec quelqu'un d'une autre caste.

La religion hindoue est à l'origine du système de castes le plus connu. Aux Indes, la division sociale en quatre castes ou «varna» (d'un mot qui signifie couleur) dérive de cette foi : au sommet de l'échelle sociale se tiennent les brâhmanes, spécialistes des rites, prêtres et enseignants, puis les kshatriya ou kshatria (guerriers), les vaiçya ou vaisa (travailleurs) et les çudras ou sudra (serviteurs). Restent les hors-caste ou «intouchables», communément méprisés (environ 15% de la population indienne) : ils sont connus en Occident sous le nom de paria (d'après le mot tamoul qui les désigne). Gandhi, par compassion, les appelait «Harijan» (enfants de Dieu). Eux-mêmes revendiquent l'appellation de «Dalit» (opprimé en hindi).

On rencontre semble-t-il aussides systèmes de castes dans l'Afrique ancienne. Ainsi, au Sénégal, avec au sommet de la pyramide les nobles de sang royal et à la base les corporations méprisées (forgerons...) et les esclaves ou hors-castes...