Le dictionnaire de l'Histoire

cardinal, camerlingue

Cardinal vient du latin cardo, qui signifie pivot ou charnière. Ce substantif désigne un proche conseiller du pape.

Le cardinalat est une dignité attribuée par celui-ci aux personnes dont il apprécie les mérites. Jusqu'à la réforme en 1917 du droit canon (le droit de l'Église), il n'était pas nécessaire d'être prêtre pour devenir cardinal (Jules Mazarin, premier ministre de Louis XIV, était dans ce cas).

Les cardinaux ont pour première fonction, depuis la réforme grégorienne, d'élire les papes. Le Sacré Collège, qui regroupe l'ensemble des cardinaux, se réunit pour cela en conclave. Depuis Paul VI, le droit de vote est limité aux cardinaux de moins de 80 ans. Après la mort d'un pape, l'intérim est assuré par un cardinal dit camerlingue.
En temps ordinaire, les cardinaux conseillent et assistent le pape, soit à travers des réunions périodiques (consistoires), soit au quotidien dans les congrégations de la curie romaine (le gouvernement de l'Église).