Le dictionnaire de l'Histoire

calendrier, temps, ère chrétienne

On doit aux Chaldéens, habiles astronomes de Mésopotamie, la première mesure du temps avec un calendrier «lunaire» (aligné sur le cycle de la Lune) et une semaine de sept jours (six jours de travail, un jour de repos). Le calendrier «solaire» (aligné sur le cycle du Soleil) a été mis au point par les habiles jardiniers que furent les Égyptiens de l'époque pharaonique. Il comporte douze mois de trente jours avec un complément de cinq jours dits «épagomènes». Comme le calendrier grégorien, fondé sur le cycle solaire, la semaine est aujourd'hui d'application universelle.

En 532 de notre ère, au temps de l'empereur Justinien, un moine scythe réfugié à Rome, Denis le Petit, a situé l'année de la naissance du Christ 753 ans après la fondation légendaire de Rome. Deux siècles plus tard, sous Charlemagne, le moine anglo-saxon Bède le Vénérable a l'idée de compter les années à partir de «l'an de l'Incarnation de Notre Seigneur» (et non plus de l'intronisation du souverain régnant).

L'année qui précède le moment précis où serait né le Christ devient ainsi une année bissextile de 366 jours qualifiée d'An 1 avant Jésus-Christ (ou avant JC). Les Anglo-Saxons écrivent en abrégé BC (Before Christ, avant le Christ). La période postérieure est par convention qualifiée d'«ère chrétienne». Elle débute avec l'An 1 après Jésus-Christ (en abrégé après JC ; les Anglo-Saxons emploient l'expression AD, du latin Anno Domini qui signifie en l'an du Seigneur). Comme on peut le voir, il n'y a pas d'année zéro dans ce calendrier pour la simple et bonne raison que le zéro était encore inconnu en Occident du temps de Bède le Vénérable.

Les géologues et les préhistoriens, qui n'en sont pas à quelques centaines d'années près, notent les années à partir d'aujourd'hui. Par exemple : Lascaux, 18.000 BP (de l'anglais Before Present, Avant le Présent).

Voir : Les premiers calendriers, entre Lune et Soleil