Le dictionnaire de l'Histoire

basilique, église, chapelle, abbatiale, cathédrale

- Chez les anciens Romains, la basilique (d'un mot grec qui désigne un portique royal) est un grand bâtiment public, rectangulaire, avec généralement un petit côté semi-circulaire ou hémisphérique, appelé abside.

- Les premiers chrétiens construisent leurs lieux de réunion et de prière en s'inspirant du plan des basiliques romaines (on retrouve par exemple ce plan dans la basilique Sainte-Marie-Majeure, à Rome). Très vite, les édifices où se réunit l'assemblée des fidèles prennent le nom d'église (du grec ecclesia, qui veut dire assemblée). Dans l'abside, aussi appelée choeur, est disposé l'autel, Il s'agit d'une table devant laquelle officie le prêtre, face aux fidèles. Elle est sanctifiée par la présence de reliques.

Le modèle basilical évolue à la fin de l'empire romain avec l'ajout de deux ailes sur les côtés. Ces deux ailes appelées transept donnent à l'église un plan cruciforme. C'est un rappel symbolique de la mort du Christ sur la croix. Devant le porche, sur le côté opposé au choeur, on édifie un baptistère pour l'accueil et le baptême des catéchumènes (les personnes qui se préparent à la conversion).

On érige aussi une tour pour supporter des cloches destinées à appeler les fidèles à l'assemblée (la messe), ainsi qu'à marquer les heures et avertir le voisinage d'un éventuel péril. La tour est appelée clocher quand elle est collée à l'église, ou campanile quand elle en est séparée (c'est souvent le cas en Italie par exemple).

Avec l'introduction des voûtes en berceau (art roman), l'espace intérieur de l'église est appelé nef (synonyme de navire), car la charpente de ces voûtes a la forme d'une coque de navire renversée.

Notons que le nom de basilique s'est conservé pour désigner certaines églises particulièrement importantes (Saint-Pierre de Rome) et plus généralement, les églises édifiées sur le tombeau d'un saint (Saint-Sernin de Toulouse). Les basiliques sont consacrées (ouvertes au culte) par le pape, lequel peut leur offrir à cette occasion un ombrellino (une ombrelle qui abrite l'autel).

- La chapelle est une petite église ou une pièce attenant à une nef d'église et contenant elle-même un autel. Son nom vient du fameux manteau ou chape (en latin capa) de saint Martin.

- L'abbatiale est l'église propre à un monastère ou une abbaye (Saint-Denis, au nord de Paris, fut à l'origine une abbatiale avant de devenir basilique, à la disparition de l'abbaye, puis cathédrale, à la création du diocèse de Seine-Saint-Denis).

- La cathédrale désigne dans chaque diocèse l'église de l'évêque. Elle tire son nom de la cathèdre, siège de l'évêque. En général, de part et d'autre de l'autel se tiennent des sièges réservés aux chanoines, les prêtres qui administrent le diocèse. Ces sièges forment un enclos appelé jubé.