Le dictionnaire de l'Histoire

art roman

Après l'An Mil, un nouveau style architectural s'épanouit en Occident. Il est appelé roman (ou romain), parce qu'inspiré par l'architecture de l'empire romain d'Orient ou empire byzantin. Le terme apparaît très tard, en 1818, dans une correspondance entre deux érudits normands, Charles de Gerville et Auguste Le Prévost.

Ses réalisations (églises paroissiales et monastères bénédictins) s'égrènent du Poitou à la Méditerranée, mais aussi en Bourgogne et sur les chemins de Compostelle : Vézelay, Saint-Sernin de Toulouse, Saint-Pierre de Moissac...

Dans une église romane typique, la nef se caractérise par une voûte de pierre «en berceau» soutenue sur les côtés par de solides parois en pierre. Cette voûte en berceau, divisée en plusieurs travées, constitue une alternative aux anciennes voûtes à coupole héritées de Byzance et de Rome. Pour renforcer la voûte et l'élever le plus haut possible, les architectes romans ajoutent à la nef principale deux nefs latérales plus étroites et plus basses, surmontées d'une galerie. Ces nefs équilibrent la poussée induite par la voûte principale.

Sur les colonnes qui supportent la voûte, les chapitaux historiés montrent des scènes de la Bible, sculptées dans la pierre. Ils contribuent de ce fait à l'éducation des fidèles, comme l'ensemble de la décoration picturale, l'art roman ayant pour première vocation l'éducation des fidèles et le renforcement de la foi au sein d'une population paysanne encore imprégnée de pratiques pré-chrétiennes.

Les ouvertures sont relativement rares et réduites dans les édifices romans, afin de ne pas affaiblir les murs porteurs. Pour la même raison, verrières et porches ont un linteau en pierre en forme d'arc plein. Cette forme est caractéristique de l'architecture romane.