Le dictionnaire de l'Histoire

Westminster

Édifiée au XIe siècle par le roi Édouard le Confesseur, l'abbaye de Westminster (Westminster Abbey), au coeur de Londres, est l'équivalent pour le Royaume-Uni du Panthéon et de Notre-Dame réunis. L'église actuelle a été construite en style gothique par le roi Henri III, au XIIIe siècle.

Près d'elle, au bord de la Tamise, a été édifié le palais du même nom, où siège le Parlement (Chambre des Communes ou House of Commons et Chambre des Lords ou House of Lords). Il a été reconstruit en style néo-gothique après avoir été détruit par un incendie, en 1834. Son fameux beffroi («Big Ben») rythme sans discontinuer les journées anglaises.

L'abbaye, aujourd'hui désertée par les moines, est, depuis 1066 et Guillaume le Conquérant, le lieu privilégié des cérémonies nationales, en particulier les couronnements royaux et les funérailles des personnages illustres. C'est aussi la sépulture des plus grandes figures du pays.

Les deux principales chapelles, de part et d'autre du choeur, accueillent dans une parfaite symétrie les dépouilles de la reine Elizabeth 1ère et de Marie Stuart. La première fit décapiter la seconde mais légua la couronne au fils de sa victime, Jacques, premier roi d'Angleterre et d'Écosse. Plusieurs écrivains illustres de langue anglaise reposent dans l'abbaye : Geoffrey Chaucer, Charles Dickens, Rudyard Kipling... Les savants Isaac Newton, Charles Darwin, Lord Kelvin, Ernest Rutherford y reposent aussi, de même que Rowland Hill, inventeur du timbre-poste, l'explorateur David Livingstone, le philanthrope William Wilberforce... Parmi les chefs de gouvernement, on relève la présence des deux Pitt ainsi que de William Ewart Gladstone et Clement Attlee. La dépouille du dictateur Cromwell ne séjourna que quelques brèves années dans l'auguste abbaye royale. Repose aussi à Westminster le héros de la Nation corse, Pascale Paoli.