Le 21 avril de l'an 753 avant JC est une date mémorable dans l'Histoire de l'Occident. C'est ce jour-là que Rome fut fondée si l'on en croit la légende qu'exposera plus tard le poète Virgile dans L'Enéide.

Des festivités commémorent encore cet événement dans la Ville éternelle tous les 21 avril.

Selon une légende reprise et embellie par les écrivains Tite-Live et Virgile, Enée, héros troyen fils d'Anchise et de... Vénus se réfugia sur les bords du Tibre après la chute de sa ville. Son fils fonda la ville d'Albe la Longue, capitale du Latium.

Numitor, descendant d'Ascagne et roi d'Albe, eut une fille qui devint vestale (servante de Vesta, déesse du foyer et du feu domestique) et dut faire serment de chasteté. Elle n'en donna pas moins le jour à des jumeaux : Rémus et Romulus, qu'elle dit avoir été conçus par le dieu de la guerre Mars en personne !

Un oracle ( *) ayant prédit au frère et rival de Numitor, que les jumeaux ne lui amèneraient que des malheurs, celui-ci ordonna de les tuer. L'homme chargé du meurtre se contenta de les abandonner en un lieu désert. Ils furent recueillis par une louve et survécurent grâce à ses bons soins avant d'être enfin adoptés par l'intendant des troupeaux du roi.

Devenus adultes, les deux frères chassèrent Amulius qui avait renversé Numitor. Puis, ils décidèrent de fonder une ville à l'endroit où ils avaient été sauvés par la louve, à 25 kilomètres au nord-ouest d'Albe.

Pour savoir lequel règnerait sur la ville, ils demandèrent un signe aux dieux: Rémus, du haut de l'Aventin, vit six vautours, mais Romulus, du haut du Palatin, en vit, lui, douze !

Romulus traça aussitôt à la charrue le périmètre de la future cité, réputé sacré et inviolable. Mais il ne put empêcher son frère de sauter par-dessus le sillon par bravade. Romulus, alors, tua son frère jumeau...

Ainsi, c'est sous le signe des dieux et de la violence que naquit la Ville éternelle, empruntant son nom à son fondateur.

À Romulus succédèrent six rois. Tous furent élus par le Sénat. Le premier, un Sabin du nom de Numa Pompilius, organisa les cultes, les célébrations religieuses et le calendrier.

Plus tard à Rome, au cours d'une soirée entre jeunes nobles, l'un d'eux, Tarquin Collatin, affirma que sa femme, Lucrèce, surpassait toutes les autres en vertu et il amena ses amis chez lui pour le leur prouver. Le groupe fut accueilli par la jeune femme qui cousait et filait avec ses servantes... Rien à redire. Mais l'un des fils du roi, Sexus Tarquin, fut séduit par le charme de la jeune femme et revint chez elle une nuit à l'improviste. L'épée à la main, il la somma de lui céder sous peine de la faire accuser de fornication avec un esclave. Lucrèce se soumit.

Le lendemain, elle raconta le viol à son père et à son mari, en présence de... Brutus, un ami de la famille. Puis saisissant un couteau, elle se l'enfonça dans la poitrine et mourut. Indigné, Brutus souleva le peuple contre le tyran et sa famille qui furent chassés tandis qu'était tué Sextus Tarquin.

Ainsi naquit la République romaine avec Brutus et Collatin pour premiers consuls. La légende est belle. Elle est aussi en partie vraie et recoupe par endroits les enseignements de l'archéologie et de l'historiographie.

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