1978 voit l'élection d'un pape peu ordinaire, Jean-Paul II, mais aussi l'écrasement des Khmers rouges au Cambodge, le naufrage du pétrolier Amoco Cadiz et la naissance du premier bébé éprouvette, Amandine...

Tandis que les États-Unis, humiliés par leur retrait du Sud-Vietnam, cèdent brièvement à la tentation du repli, leurs rivaux soviétiques s’engagent témérairement en Afghanistan où ils vont perdre leurs derniers atouts. Dans le même temps, une révolution religieuse en Iran secoue le monde musulman.

Dans la décennie de transition qui s'ouvre, l’Histoire balance entre un équilibre ancien fondé sur la prépondérance occidentale (Etats-Unis, Europe, URSS) et un état nouveau, multipolaire et quelque peu chaotique.

Le 16 mars 1978, les Brigades Rouges enlèvent Aldo Moro. Le chef respecté de la droite démocratie-chrétienne sera un peu plus tard retrouvé assassiné dans le coffre d'une voiture. L'émotion est immense en Italie avec ce crime qui porte à son paroxysme la folie terroriste des «années de plomb» de la décennie 70.

Le 19 mai 1978, 405 parachutistes français de la Légion étrangère sautent sur Kolwezi, une cité minière du Katanga ou Shaba (Zaïre, ex-Congo belge) où des rebelles ont pris en otage les 3000 expatriés belges et français (plusieurs dizaines ont déjà été massacrés). L'intervention a été décidée dans la nuit par le président Valéry Giscard d'Estaing. C'est un succès. Les Européens survivants sont évacués et l'ordre revient dans la ville. Les paras déplorent un mort...

Voici plusieurs vidéos de l'INA (cinéma ou télévision) qui racontent l'année 1978 dans le monde :

• coup d'État à Kaboul (16 minutes)
• «Vendredi noir» à Téhéran (2 minutes)
• élection du pape Jean-Paul II (5 minutes)

Fort de sa demi-victoire dans la guerre du Kippour, en octobre 1973, le président égyptien Sadate rencontre son voisin Benahem Begin à Camp David, la résidence d'été du président américain Jimmy Carter, et conclut avec lui un accord le 17 septembre 1978.

L'accord de Camp David débouche le 26 mars 1979 sur un traité de paix en bonne et due forme : l'Égypte reconnaît le droit à l'existence de l'État d'Israël et permet au pavillon israélien d'emprunter le canal de Suez ; elle récupère en contrepartie le Sinaï. Les deux pays ouvrent des représentations diplomatiques et entament des relations commerciales.

Ce succès diplomatique vaut aux trois hôtes de Camp David le Prix Nobel de la paix. Il vaut aussi à Anouar el-Sadate d'être assassiné par un islamiste le 6 octobre 1981. Les Israéliens concluent ensuite un traité de paix avec la Jordanie puis un accord provisoire sur le Golan avec la Syrie. Ils sont désormais seuls ou à peu près face aux Palestiniens et à leurs représentants, qu'ils tentent de réduire au silence en envahissant le Liban en 1982.