751-814

Trois siècles plus tôt, le chef des Francs Clovis a fondé sur les ruines de l'empire romain d'Occident un royaume des Pyrénées à la Rhénanie, le royaume des Francs (en latin, regnum Francorum). Au fil des partages successoraux, il s'est subdivisé en plusieurs royaumes frères et rivaux à la fois : l'Austrasie, la Neustrie et la Bourgogne.

Au VIIIe siècle, les Pippinides refont l'unité du regnum Francorum et Pépin le Bref l'agrandit jusqu'à recouvrir l'ancienne Gaule en lui ajoutant l'Aquitaine et la Septimanie (le Languedoc actuel). C'est le début d'un processus d'extension, la dilatatio regni, qui sera poursuivi par son fils et successeur Charlemagne. Celui-ci ajoute au royaume l'Alamannie (l'Allemagne actuelle), la Provence, la Marche d'Espagne (la Catalogne actuelle), le royaume d'Italie (l'Italie du Nord), la Bavière, la Frise et la Saxe... Les duchés lombards du sud de la péninsule italienne (Spolète et Bénévent) lui versent tribut.

L'empereur donne à ses possessions les attributs d'un État. À sa mort, en 814, ce nouvel empire d'Occident s'étend de l'Èbre (Espagne) à l'Elbe (Allemagne) et au Tibre (Italie), sur un territoire d'environ un million de km2, peuplé d'une quinzaine de millions d'habitants. De cette construction éminemment fragile, simplement unie par la foi catholique et l'allégeance au pape, vont surgir les grands États qui vont faire la grandeur de la civilisation européenne au millénaire suivant.