Ieyasu Tokugawa met fin au début du XVIIe siècle aux guerres féodales qui menacent la stabilité de l'empire japonais. En 1603, il vainc ses rivaux et restaure à son profit le shogunat, autrement dit la fonction de maire du palais ou de Premier ministre, avec un pouvoir quasiment absolu. Pour assurer sa domination sur les grand seigneurs, les daimyos, Tokugawa les contraint à résider au moins un an sur deux près de lui, à Édo (aujourd’hui Tokyo), et à y laisser leur famille (le roi Louis XIV n'agira pas différemment à Versailles, en France).
Tokugawa et ses descendants vont pendant deux siècles et demi gouverner le Japon au nom de l’empereur en ayant soin de tenir les Occidentaux à l’écart de l’archipel. Cette longue période, caractérisée par une stabilité et une prospérité relatives, est dite « période d'Édo ». Illustrée par de grands artistes comme Utamaro (1754-1806) ou Hokuzaï (1760-1849), elle marque la transition entre le Moyen Âge japonais et l'ère moderne.
