À La Mecque, une oasis d’Arabie proche de la mer Rouge, un marchand du nom de Mahomet fait part à son entourage des paroles que Dieu lui aurait soufflées. Il invite chacun à renoncer aux divinités coutumières pour ne plus adorer que le Dieu unique (Allah en arabe).
La fortune de La Mecque vient d'un sanctuaire, la Kaaba, construit autour d'une mystérieuse pierre noire. Ce sanctuaire est un lieu de pèlerinage pour les idolâtres de toute la péninsule, aussi les riches Mekkois voient-ils d’un mauvais œil la prédication de Mahomet. En 622, ils chassent celui-ci et ses disciples de La Mecque. La petite troupe se réfugie dans l’oasis voisine de Yatrib (Médine). De ce jour, appelé Hégire, date le début de l’ère musulmane.
En une dizaine d'années, Mahomet, chef de guerre et meneur d'hommes efficace, soumet à son autorité la péninsule arabe. Il fait exécuter ses opposants les plus récalcitrants, en particulier une tribu juive de Médine. Il élabore aussi les rituels de la nouvelle foi (prière, pèlerinage, aumône légale, interdits alimentaires,…).
Après sa mort, en 632, ses successeurs ou remplaçants (califes en arabe) entraînent leurs troupes à la conquête du Moyen-Orient et de la rive sud de la mer Méditerranée, profitant de l’épuisement des empires romain et perse.
Ils retranscrivent les paroles de Dieu sorties de la bouche de Mahomet dans un recueil qui fait autorité parmi les croyants de la nouvelle religion : le Coran, d'après un mot arabe qui veut dire «Récite». Les croyants eux-mêmes se disent musulmans, d'après un mot arabe qui veut dire «soumis» (à Dieu). Le mot islam, qui désigne leur religion, a la même origine.
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