Abraham Lincoln, 16e premier Président des États-Unis, naît au Kentucky (États -Unis), dans une famille de bûcherons illettrés. Malgré les difficultés, il apprend à lire et satisfait son goût pour le droit.
Il devient à Springfield (Illinois) le modèle de l'avocat intègre et compatissant. Plutôt laid de visage mais doté d'une voix envoûtante, il s'exprime avec des mots compréhensibles de tous et un raisonnement d'une très haute tenue. Élu au Congrès fédéral de Washington, il s’oppose à la guerre injuste menée contre le Mexique en 1847. Désavoué par ses électeurs, il est battu aux élections suivantes.
Mais voilà que la publication en 1851-1852 du roman Uncle Tom's Cabin (La Case de l'Oncle Tom) relance le débat sur l'esclavage. Pour l'élection présidentielle de 1860, le parti démocrate se divise entre les esclavagistes et les autres. Grâce à cette division, Lincoln, candidat du parti républicain, est élu le 6 novembre avec seulement 40% des voix, sur la promesse d’abolir partout l’esclavage.
La Caroline du Sud décide aussitôt de faire sécession. Elle est imitée par dix autres États qui veulent préserver l'esclavage et plus encore leur civilisation agraire et aristocratique que menace l'affairisme des industriels du Nord. Il s’ensuit une guerre de quatre ans (« Civil War », « Guerre de Sécession » en français) ; de loin la plus meurtrière qu’aient eu à mener les États-Unis (600.000 morts).
Abraham Lincoln mène la guerre contre le Sud avec détermination. Il est cependant assassiné le 14 avril 1865, quelques jours après la victoire de l’Union. Son action trouve un aboutissement posthume avec la ratification du XIIIe amendement, le 18 décembre 1865, qui abolit l'esclavage.
Le 12 février, anniversaire de la naissance d'Abraham Lincoln, est férié aux États-Unis. C'est même un jour chômé dans cinq États (Connecticut, Illinois, Missouri, New Jersey et New York) avec fêtes de rue, concerts et « re-enactments » (défilés en vêtements d’époque).
