L'Amérique du nord est un continent massif de 22 millions de km2, assez faiblement peuplé du fait de l'inhospitalité des régions subpolaires (environ 500 millions d'habitants). Elle ne compte que trois pays indépendants : le Canada (environ 35 millions d'habitants sur 10 millions de km2), les États-Unis (300 millions d'habitants sur près de 10 millions de km2) et le Mexique (100 millions d'habitants sur 2 millions de km2). L'île glacée du Groenland, plus ou moins dépendante du Danemark, est le plus vaste des autres territoires (2 millions de km2).
Le premier Européen qui a mis le pied sur le continent est un Viking, Leif Ericsson, qui aurait fondé en l'An Mil une petite colonie sur la côte du Labrador, le Vinland. L'équipée, sans lendemain, est très vite tombée dans l'oubli. Un demi-millénaire plus tard, en 1497, l'explorateur italien Jean Cabot, au service de l'Angleterre, aborde les îles de Cap-Breton et de Terre-Neuve. Il cherche un raccourci maritime vers la Chine et les Indes, le mythique passage du Nord-Ouest. Il en va de même du navigateur Giovanni da Verrazano (1524), au service du roi de France François 1er. À la suite de Jacques Cartier (1534), les Français prennent possession de l'embouchure du Saint-Laurent, la Nouvelle-France mais c'est seulement au siècle suivant qu'ils y établiront des colonies de peuplement.
Les Anglais tardent à mettre le pied en Amérique du nord. Francis Drake, au cours d'un fameux tour du monde à la voile (le deuxième après celui de Magellan et del Cano), accoste sur la côte californienne, côté Pacifique donc, le 17 juin 1579. Son rival Walter Raleigh (ou Ralegh) organise à ses frais une expédition en vue de coloniser le littoral nord-américain. Elle accoste le 27 avril 1584 sur ce qui deviendra en 1607 la colonie de Virginie, ainsi nommée en l'honneur d'Elizabeth 1ère, la «reine vierge»...
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