20 novembre 1815

L'année précédente, après l'abdication de Napoléon Ier, les vainqueurs avaient permis à la France de conserver ses frontières de 1792 par le premier traité de Paris (30 mai 1814). Ils s'étaient contentés de lui enlever les conquêtes de la Révolution tout en lui laissant Mulhouse, Montbéliard, le comtat Venaissin, la Savoie, les forteresses de Marienbourg, Philippeville, Sarrelouis et Landau, ainsi que la plupart de ses colonies à l'exception de l'île de France (qui deviendra l'île Maurice), Sainte-Lucie et Tobago, dans les Antilles.

Les Français ayant restauré la monarchie, le roi Louis XVIII se montre prêt à tous les arrangements et « octroie » une charte constitutionnelle...

Cependant sur l'île d'Elbe dont il est devenu le prince, en conservant le titre d'empereur (!), Napoléon Ier cultive la nostalgie de sa famille, du pouvoir et de la guerre. Son épouse Marie-Louise n'a pas attendu son abdication de Fontainebleau pour s'enfuir à Vienne auprès de son père l'empereur d'Autriche, en emmenant leur fils.

S'étant refait une santé, l'ex-empereur quitte son île en catimini et débarque par surprise à Golfe-Juan, le 1er mars 1815, avec 900 grenadiers. Il profite du mécontentement latent chez les paysans et surtout dans l'armée pour s'emparer du pouvoir et chasser les Bourbons.

Malgré l'invocation de la Liberté et de la Révolution par l'ancien autocrate, cette escapade dure à peine cent jours avant de s'achever à Waterloo par la défaite militaire (18 juin 1815). Les conséquences des « Cent-Jours » vont s'avérer désastreuses pour la France.

Les diplomates européens réunis à Vienne pour refaire le monde n'ont même pas à interrompre leur congrès. Ils laissent l'affaire aux militaires et signent l'Acte final du Congrès le 9 juin 1815 avant même que Napoléon n'ait été battu. Les délégués des grandes puissances se retrouvent à Paris cinq mois plus tard pour signer un second traité en vue de liquider les séquelles de la Révolution et de l'Empire.

Tremblants de frayeur rétrospective, les Alliés se montrent beaucoup plus durs que l'année précédente lorsqu'il s'agit de négocier un nouveau traité avec la France. Celle-ci perd des terres qui étaient siennes depuis longtemps. Le duché de Bouillon et les forteresses allemandes de Philippeville et Marienbourg sont cédées aux Pays-Bas. Sarrelouis et Sarrebrück sont cédées à la Prusse. Landau est remise à la Bavière, le pays de Gex à la Suisse, la Savoie au roi de Piémont-Sardaigne.

La France doit aussi subir l'occupation étrangère pendant trois ans et payer une très lourde indemnité de 700 millions de francs, comparable à celles qui seront infligées à la France par le traité de Francfort en 1871 et à l'Allemagne par le traité de Versailles en 1919.

L'historien Jean Tulard conclut : « Le retour de l'île d'Elbe a en effet été malheureux, à plusieurs titres. Premièrement, parce qu'il s'est mal terminé. Deuxièmement, parce qu'il a fallu restituer les oeuvres d'art prises à l'étranger. Troisièmement, parce que nos frontières ont dû être à nouveau rectifiées. Quatrièmement, parce qu'il a jeté le trouble dans l'esprit des fonctionnaires qui ne savaient s'ils devaient rester fidèles à Louis XVIII ou se rallier à Napoléon ». Mais on pourrait ajouter que l'ex-Empereur y a gagné la palme du martyre en échangeant la principauté tranquille de l'île d'Elbe contre un exil dans la lointaine Sainte-Hélène.

Le gouvernement du roi Louis XVIII va appliquer à la lettre les termes du traité, ce qui lui vaudra de réintégrer le concert des nations européennes trois ans plus tard. Guidés par l'école romantique, les Français se consoleront en exaltant le souvenir de la Révolution et de l'Empire.