Le 17 février 1661, Kangxi (ou K'ang-hi) devient empereur de Chine. Il a 6 ans et en 62 ans de règne, portera l'empire à son zénith.

En France, à la même époque, règne un enfant sous le nom de Louis XIV qui, lui aussi, portera son pays à son maximum de puissance.

Le souverain chinois est le fils du fondateur de la dynastie Qing. Il appartient de fait à une population barbare, les Mandchous, qui a conquis la Chine.

Kangxi repousse les frontières de l'empire jusqu'en Mongolie et au Tibet. Il restaure la souveraineté de Pékin sur l'île de Taïwan.

Au nord, il se confronte aux Russes dont les avant-gardes ont atteint l'océan Pacifique. Grâce à une artillerie mise au point par ses conseillers jésuites, Kangxi les repousse bien au-delà du fleuve Amour.

C'est ainsi que la Chine impériale atteint sa plus grande extension.

Kangxi modernise aussi l'administration et devient lui-même un vrai lettré chinois, amoureux des belles lettres et des arts.

Il fait bon accueil aux Jésuites occidentaux et leur permet de prêcher leur religion en Chine en remerciement des services rendus dans le domaine scientifique (et l'artillerie).

Mais le Vatican interdit aux Jésuites de tolérer le culte des ancêtres chez les convertis. Cette «querelle des Rites» irrite l'empereur qui finira par proscrire la prédication chrétienne.