14 novembre 1888

L'Institut Pasteur est inauguré à Paris le 14 novembre 1888. Financé par une souscription internationale, ce centre de recherche sur les virus comble les voeux du plus populaire savant qu'ait connu l'humanité...

Né à Dole, dans le Jura, en 1822, Louis Pasteur se passionne pour les fermentations. Il découvre qu'elles naissent dans des microorganismes. C'en est fini de la croyance en la génération spontanée! Il invente une technique de chauffage qui protège la bière et le lait contre les ferments. C'est la «pasteurisation».

Dans la vallée du Rhône, le savant révèle l'existence d'un «microbe» responsable de la maladie des vers à soie. Le corps médical et le public comprennent ainsi qu'il est possible, grâce à l'hygiène, de se protéger contre les maladies transmises par les microbes. Il s'ensuit une amélioration notable de l'espérance de vie partout dans le monde.

Ses succès valent à Pasteur fortune et considération. Mais le meilleur reste à venir.

Le 6 juillet 1885, tandis que la France de la IIIe République est à son zénith, Louis Pasteur reçoit dans son cabinet parisien un petit berger alsacien, Joseph Meister. Celui-ci a été mordu par un chien enragé et exige des soins immédiats.

Le savant prend le risque de lui inoculer un nouveau vaccin de son invention. Et à son grand soulagement, l'enfant sort guéri de l'épreuve.

Au comble de la gloire, Pasteur en profite pour lancer une souscription en vue de fonder l'Institut qui portera son nom. Il le dirigera jusqu'à sa mort, en 1895, et y repose depuis lors.

Les collaborateurs et les successeurs de Louis Pasteur multiplient les découvertes que viennent couronner huit prix Nobel, dont les professeurs Jacob, Monod et Lwoff en 1965. En 1921, Albert Calmette et Camille Guérin mettent au point le vaccin BCG contre la tuberculose. En 1983, le professeur Luc Montagnier et Françoise Barré-Senoussi découvrent le virus du sida.

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